Книга аэда

– Правда.

Удар в челюсть был так силен, что Рагдар не устоял. Вальдерас набросился на него и начал избивать – руками, ногами, не различая куда. Рагдар не закрывался от беспощадных беспорядочных ударов, которые сыпались, казалось, отовсюду.

Вдруг все прекратилось. Две пары рук оттащили Вальдераса.

– Что стряслось? – спросил Бальвир.

– Он! Вот! Читай!

– У него не было выбора, – Бальвир едва взглянул на свиток.

– Ты знал?! – Вальдерас захлебывался от ярости.

– Я тоже, – Нартор прочитал из-за плеча Бальвира.

– Если бы он не снял с нее ту штуку, у тебя не было бы ни шанса, – бесстрастно заступился за Рагдара Бальвир.

– Я же просил – не вмешиваться! Не приходило в головы, что я сделал выбор?!

– Погибнуть на поединке, от которого не отказаться, – это не выбор! – отрезал Нартор.

– Но это я решил отдать свою жизнь в ее руки! Я был готов умереть! Умереть – не убивать! А ты, Рагдар, ты…

Вальдерас было снова накинулся с кулаками на смиренно молчавшего друга, но Нартор и Бальвир его удержали, и он бессильно взревел:

– Вон! Навсегда! Из моего дома! Из моего царства! Чтоб я тебя больше никогда не видел!

Рагдар, не обронив ни слова, вышел.

* * *

Весь следующий день Рагдар бродил по многолюдному Ульму, вспоминая свои бездумные поединки, мимолетные свидания, кутежи и авантюры, свидетелями которых стали улицы города. Прогуливаясь по мостовой мимо крепостных стен, мимо башен, мимо гранатовых садов и питьевых фонтанчиков, мимо высоких клепсидр на рыночной площади, он прощался с собой прошлым – безответственным и безвинным.

Вечером в портовой таверне «Хмельная волна» его уже поджидали Нартор и Бальвир.

– Мы пытались переубедить Вальдераса, – Нартор разливал из кувшина арс, – но он ни в какую, уперся, как карагартец в Гальдар. И я придумал! Он точно переменит решение, если мы уйдем с тобой!

– Уйдете? – недоуменно переспросил Рагдар.

– Поставим вопрос ребром: или он простит тебя, или уйдем с тобой! Правда, Бальвир, как всегда…

– Да, – раздраженно перебил его Бальвир. – Да, я, как всегда, думаю не только о своих прихотях, в отличие от вас обоих! Тебе совсем не интересно узнать, кто написал то письмо?

– Кшаран, кто ж еще?! Отстоим Рагдара, а там разберемся!

– Да не отстоишь угрозами! Ублюдка не знаешь?! Рассвирепеет еще хлеще и сам нас вышвырнет. И Карагарт поблагодарит нас за то, что мы помогли убрать не только Рагдара, но и самих себя.

– Да ну брось! Ублюдок, конечно, горяч, как наккирская буря, но добровольно отказаться от друзей…

– Любимая женщина отдалась его лучшему другу. Он ее заколол, хотя предпочел бы сам пасть от ее меча. Ты веришь, что страх одиночества его сейчас остановит?

– И что? Вот так отпустить Рагдара восвояси?

– Пока я не уверюсь, что царство в безопасности, не сдвинусь никуда – думай, что хочешь.

– Он прав, Нартор. Оставайтесь с Вальдерасом. А я вверх по Великой Ульме. До Тильзана. Наймусь в караван на север. Умелый мечник без лепешки и арса не останется.

– Думай, как хочешь, Бальвир, а я никогда не поверю, что в интересах царства отступаться от своих! Я с тобой, Рагдар.

– Со мной?!

– Я уже собрался, – потряс Нартор походной сумкой. – Бальвир, соглашайся! Ставлю свой клык, что раньше, чем доплывем до Тильзана, Вальдерас будет умолять нас вернуться!

Бальвир упрямо покачал головой:

– Ты тоже думай, как хочешь, Нартор, но, как бы вы оба ни были мне дороги, я остаюсь с царем.

* * *

Тильзан являлся самым северным городом-данником Карагарта на Великой Ульме. Рагдар и Нартор нанялись в караван в северо-западные земли. Рассказывали, что в тех краях живут варвары, незнакомые ни с законами чисел, ни с каллиграфией, но жадные до ульмийских специй, карагартской резьбы по кварцу и прочим диковинам, которые создавали ремесленники на берегах Великой Ульмы и ее дочерей.

Свой последний вечер в Тильзане друзья коротали в таверне. Нартору было жаль расставаться с царствами и городами Реки, но Рагдар гнал, словно его преследовали твари Извне, словно каждый миг промедления мог стоить жизни. Нартор догадывался, что друг бежит не от Ульма или Карагарта, а от самого себя.

– Довольно себя терзать! – пытался он отвлечь Рагдара от мучительных мыслей. – Поступи ты по-дружески в понимании ублюдка, еще хуже вышло бы!

Рагдар лишь нетерпеливо отмахивался, не споря и не соглашаясь, и вновь погружался в себя.

Вот и теперь: он сидел за липким столом с кружкой арса, уставившись в нее пустым взглядом. Нартору после неудачных попыток завязать разговор оставалось лишь подливать арс.

– Нартор, – прервал молчание Рагдар. – Нартор, нехорошо мне … Выйду.

– Еще бы! Столько пить – и не заедать!

Рагдар встал, оперся о столешницу – но ноги его не слушались, и он тяжело повалился на пол.

Нартор поднялся, собираясь ему помочь, однако к горлу подступила тошнота, а колени стали мягче необожженной глины. Мутнеющим взглядом он заметил, как тавернщик кивнул нескольким вооруженным мужчинам…

Несмотря на дурноту и ускользающее сознание, разум работал ясно. Нартор понял.

– Блевотыш Запределья! – прорычал он в сторону тавернщика. – Что подмешал?