Книга аэда

С концом ночи Кархалта тесситы удалились в свои подземные тальпы, более не интересуясь делами живых. Альгирд еще слабо светился. Карагартцы и ульмийцы, состоявшие в свитах своих царей, окружили портал, чтоб свидетельствовать поединок. По внешней окружности портала напротив друг друга встали Ассанта и Вальдерас, а между ними по праву царской крови – Кшаран.

Когда завершились последние приготовления к поединку, Кшаран возгласила:

– Встречайте первое утро эпохи Защитницы Восходящей. Пусть начало ее ознаменуется царской жертвой во благо наших царств!

Кшаран отступила на пару шагов и взмахнула мечом:

– К бою!

Вальдерас и Ассанта сошлись. Ассанта уверенно развивала наступление, а Вальдерас начал оборону. Но вдруг он ловко нырнул в сторону, выбил меч у противницы – и его клинок устремился по косой восходящей прямой к ее горлу.

Рагдар знал, что последует за этим: лезвие остановится между ее ключицами, Вальдерас предложит почетный мир и династический брак, Ассанта согласится – и Ханшеллой будут править люди, а не Тени. Если Ассанта сумела избавиться от самой Защитницы, то его друг, несомненно, освободится от власти безымянной твари за своим плечом.

Рагдар почувствовал пристальный взгляд. На него уставилась Тень Вальдераса: ее клюв полураскрылся, как будто в усмешке, а в ликующем взгляде читался вопрос: «Ну и что ты сделаешь теперь, умник?» Ее рука устремилась под локоть Вальдерасу…

Время беспощадно ускорилось. Рагдар стремительно кинулся на ристалище, чтоб не позволить, не допустить, остановить…

– Стой! Не смей! – изо всех сил кричал он, но опаздывал, безнадежно опаздывал…

Ладонь твари ударила локоть Вальдераса, и меч вошел в шею Ассанты. Упав на колени, она бросила на него последний взгляд…

Альгирд погас.

* * *

Бальвир и Нартор попытались остановить Рагдара у царского шатра:

– Он никого не хочет видеть, даже нас выставил.

– Меня не выставит. – Рагдар не замедлил шаг, и друзья посторонились.

Вальдерас бессильно сгорбился на полу, скрестив ноги, опершись локтями на колени и спрятав лицо в ладонях. Заслышав шаги, он поднял голову. Пряди, обычно скрывавшие шрам, прилипли к стороне лица, мокрой от слез, и на Рагдара пялилась мертвая глазница.

– Это я, – тихо сказал Рагдар.

Вальдерас беззвучно зашелся в рыданиях, раскачиваясь корпусом и подвывая. Рагдар с болью смотрел на друга: даже в детстве, даже жестоко избитый и униженный Нартором Вальдерас не плакал.

Рагдар сел рядом.

– Рагдар… Рагдар… Я… я не хотел! Не понимаю, как это случилось! Я уже хотел пошутить, что… Рагдар, я любил ее!

– Знаю, – тихо ответил тот.

– Не лги! Не смей! Ты знал, что я способен! Я не знал, а ты – знал! Я же с утра слышал нашептывание! Царское чутье подстрекало убить! А во время поединка – визг… Но я твердо решил, что будет по-моему… А потом… потом ты пытался остановить! А я… Я не знаю, что нашло на меня!

– Я не тебе кричал, – еще тише сказал Рагдар. – Совсем не тебе.

Пятерней Вальдерас откинул слипшиеся волосы и уставился на Рагдара живым глазом:

– Я же знал, в какой момент остановиться. И остановился, но… Не верь, я и сам себе не верю… На мгновение мне показалось, что меня толкнули под локоть…

Рагдар обнял друга за плечи и едва слышно шепнул:

– Нет более невиновного в ее гибели человека, чем ты…

Первый портал