Книга четвертая

— В Мардинане вас ожидает достойная жизнь. Там вы можете найти себе занятие по душе. Король Фариам приглашает две сотни лучников к себе в войско с хорошей платой, но ведь вы не только хорошо стреляете из лука. Среди вас есть великолепные резчики, ткачи, садоводы, портные… перечислять можно долго. Для вас всех в человеческих землях может найтись свое место. И некоторые ваши собратья уже давно это поняли. Я говорил с Эринэлем, который работает в трактире Зингарда и вполне доволен жизнью. Он рассказал, что его друзья устроились наемниками, огородниками и тоже не бедствуют. Я знаю, что Риль работает знахаркой в деревне, собирается выйти замуж за человека и не хочет возвращаться в лес. Я предлагаю вам последовать их примеру. Девушки рассказали мне, что несколько сезонов назад вы и сами собирались покинуть лес, но тогда вас не пропустили кэльвы. Сейчас я привел их сюда, чтобы показать вам, что ваша вражда бессмысленна, и кэльвы вполне могут стать вашими друзьями, если вы не будете пытаться их убить. Так что теперь дорога свободна, и вы можете спокойно отправляться на поиски своего счастья!

Эльфы стали переговариваться громче. Я видел, что они уже морально готовы согласиться со мной, не хватает лишь небольшого толчка.

— Но ведь Дух Светлого Леса против того, чтобы народ эльфов покидал свои земли! — громко заявил один из пожилых эльфов.

Ну и бредни, подумал я. И кто же их сочинил?

— То, что вы называете Духом Леса — всего лишь плотоядный сорняк переросток. Он не был разумным, он хотел только сожрать всех вас. Как вы можете после этого верить в эти сказки?

— Но дерево…

— Дерева больше нет! — отрезал я. — Вчера я его уничтожил!

— Не может быть! — на разные голоса загомонили в толпе.

Внезапно подала голос Илинь, которая все еще стояла рядом со мной.

— Это правда! Мы видели поляну, там осталась только зола. Мы довольно долго находились в поселке и ничего страшного с нами не произошло.

— Но наши маги…

— Алекс — великий маг! И все, что он говорит — истина! — заявила эльфийка.

Вот, молодец, подумал я. Такая поддержка мне точно не помешает.

— Но откуда он знает, что король возьмет эльфов себе на службу? — раздался голос из толпы.

— Потому что король Фариам — мой брат, и он сам сказал мне об этом, — ответил я.

В толпе наступила тишина. Все эльфы с удивлением рассматривали меня, как будто увидели впервые. Я понял, что почти победил, но тут наконец случилось то, чего я ждал и втайне опасался. Толпа слегка раздвинулась, пропуская в первые ряды нового зрителя, и передо мной появился Калиниэль. За прошедшие месяцы он сильно сдал, и передвигаться мог только с тросточкой, но свой надменный и злой взгляд не потерял.

— Кто ты и зачем привел сюда этих животных?

Кэльвы зашипели, выражая неодобрение таким оскорблением.

— Они не животные, — ответил я, раздумывая, убить его сразу, или чуток обождать. — Кльвы такие же полноправные жители этого леса, как и вы. И они никогда не нападали на эльфов, если те сами их не провоцировали. Они только защищались и я их прекрасно понимаю.

Калиниэль помолчал, а потом недовольно заявил:

— Ты не ответил на мой вопрос.

Вот сволочь! Похоже, что он пропустил все мои слова мимо ушей. В словесной битве с ним я точно проиграю и не потому, что я не смогу привести адекватные аргументы и доказательства своей правоты, а потому что выиграть в споре с упертым бараном невозможно. Мда, нужно было его убивать сразу, а потом извиниться перед эльфами за свое поведение, сославшись на давнюю кровную вражду. Не успел я заново начать свою речь, как меня опередила Ламиэль.

— Это Алекс. Он брат короля Мардинана, великий маг, сумевший уничтожить Ритуальное дерево и Повелитель зверей. Он пришел сюда, чтобы подарить эльфам возможность начать новую жизнь на человеческих землях.

— На человеческих землях? — удивленно переспросил старейшина. — Этого не будет никогда! Никто из эльфов не пойдет к людям, потому что это станет предательством светлой памяти наших предков!

Вот так, подумал я. Как жалко, когда все хорошие планы разбиваются по вине каких-нибудь долбодятлов. Но в этот момент я получил неожиданную поддержку со стороны Илини.

— Я пойду! — решительно сказала эльфийка. — Я стану лучницей на службе у короля Мардинана. И это никак не будет предательством, потому что наши предки желали счастья своим потомкам, а не смерти!

— Илинь, что ты говоришь? — возмутился Калиниэль. — Это неправильно!

— Я уже решила и не собираюсь отступать! Я хочу счастья для себя, для своих будущих детей и знаю, что здесь я его точно не получу.

— Вздорная девчонка! Подумай о своих родителях! Они бы не одобрили…