Книга драконов

Хотя это лучше, чем оказаться заживо съеденными драконами, так ведь? Лучше, чем умереть в ядовитом облаке бурлящего дыма, изрыгаемого демонами. Лучше, чем погибнуть в дороге и стать пищей для гулей, или сесть под сень деревьев, которые росли, поглощая силы из живых существ. Здесь Асви могла получить кров и работать на кухне, как и всегда. Здесь она могла быть вполне довольной своей жизнью. Она могла обойтись теми продуктами, что были доступны, как и всегда. Быть может, в этой драконьей стране существовал даже способ передать послание на перевал Феллспайр, где бы тот ни находился среди гор, найти единственный путь туда по коварной дороге, петляющей через владения демонов.

Размышляя обо всем этом, Асви не могла пошевелить ногами, чтобы войти в эту новую жизнь. Ее сердце вдруг стало тяжелым, как камень.

По пролету, на котором она все еще стояла, пронесся низкий гул. В ее плоть врезались слова – не то чтобы произнесенные и не то чтобы услышанные.

– Чего ты ищешь, сестра?

– Хочу увидеть горы, – прошептала Асви.

– И увидишь, если желаешь того.

– Я должна остаться здесь? – спросила она.

– Это не конец твоего путешествия. Только остановка, чтобы набраться сил.

– Я не могу пойти дальше прямо сейчас?

Смех дракона раздался громом, от которого сотряслась земля.

– Ну хорошо.

Раздался звонкий звук, и воздух завибрировал, будто сам дракон превратился в звенящий колокол. Женщины, вышедшие к пролету, уводили новоприбывших прочь от обрыва. Спутниц Асви повели к деревне по широкой улице, окаймленной раздвоенными драконьими рогами, вдвое превышавшими рост самой высокой из женщин. Они звали Асви, но она не отвечала.

Каменный пролет вновь ожил. Драконий хвост отцепился от дальнего берега. Голова поднялась к небу. Асви почувствовала, будто очутилась в горячей глотке, где не было воздуха, а одна только удушающая сера. Точно как в ее прежней жизни.

Затем дракон вывернулся то ли наизнанку, то ли наружу, и Асви вдруг поняла, что держится за могучую шею, а зверь летит на восток, навстречу горам. Чтобы не упасть, она ухватилась за похожие на хлысты кончики его рогов. Ветер обжигал ей лицо, а руки болели от напряжения, и все же ее сердце наполнялось радостным возбуждением.

Они пролетели над поселением. Его аккуратные кирпичные домики были обильно увиты виноградом. Сады сияли летними цветами и созревающими овощами. Центральную площадь опоясывал фонтан в форме драконьего черепа, из отверстий которого струилась вода. Люди махали им безо всякого страха, будто видели пролетающих драконов каждый день и были рады их присутствию. В сторожевой башне женщины несли дозор, точно занимались самым обыденным женским делом. Если бы только их могла видеть Данис! Но Данис, конечно, никогда не придется уходить в долгую прогулку, так ведь? Она была защищена. Она находилась в безопасности, если так можно выразиться о той жизни.

На восток вела дорожка из белого камня, которая вскоре разделялась натрое. Каждая тропа вела к другим деревням, а оттуда тянулось еще по три – и так далее, будто дельта реки. Эти деревни представляли собой небольшие группы домов, сараев и садов, сгрудившихся вокруг центральной площади. Каждую ограждал забор из гигантских драконьих костей и рвы, наполненные чем-то похожим на кучки кристаллического песка, сверкающего на солнце. От насыпей поднимались потоки воздуха, пронизанного ароматом великолепного летнего одиночества, напомнившего Асви о ее юности, когда она проводила дни напролет на пастбищах. Один из рвов, судя по виду, выкопали совсем недавно. Его поверхность была еще затянута остатками скользкой пленки, которая высыхала на солнце.

Миновав последнюю из деревень, они полетели дальше, на восток, все выше над лугами и чахлым леском на плато. Корявый можжевельник чах под натиском колючих кустов, которые тянулись отовсюду, будто вены. Травы уступали похожим на папоротник колючкам и цветам, которые колыхались на ветру, будто язычки, выбравшиеся наружу, чтобы лизнуть воздух.

Асви уловила смутное движение. Дракон сменил курс, пока они летели над группой из восьми охотников, которые преследовали добычу.

Охотники! Как это они перешли расселину?

Вперед них по высокой траве прокладывало себе путь невидимое существо, и по клубам мерцающего тумана, что его сопровождали, Асви узнала дыхание демона. Обернувшись, она поразилась храбрости охотников – и в эту минуту поняла, что это были женщины, вооруженные копьями, луками, решимостью и отвагой. Откуда же они взялись? Это были явно не изможденные, отринутые вдовы и служанки, посланные в долгую прогулку. Они были здоровые и сильные, резвые и неустанные. На висках у них росли тонкие раздвоенные рога, не больше, чем с палец длиной. А кожа, такая же темная, как у самой Асви, необычно блестела, будто это была не совсем кожа, а какая-то мягкая чешуя.

Воздев глаза кверху, они приветствовали дракона пронзительным свистом, который словно впился Асви в плоть и отразился в костях, точно желал разорвать их изнутри.

– Кто они? – спросила Асви под гул ветра, который поглотил ее слова.