- Какая такая опасность? - смешно заломил брови Эллис. - Виржиния, только не говорите, что у вас есть ревнивый родственник со средневековыми понятиями о чести, который неусыпно заботится о вашей репутации.
- Вы почти угадали, Эллис. Не родственник. Жених. Я обручена с маркизом Рокпортом.
Вот так, я даже не солгала. Просто сместила некоторые акценты…
В глазах у Лайзо появилось престранное выражение.
- Леди Виржиния, я мог бы изменить свою внешность, хоть бы и притвориться стариком, только…
- Довольно. Мистер Маноле, не унижайтесь. Сядьте, пожалуйста, обратно на стул. Эллис, не утруждайте себя поиском аргументов - если я сказала "нет", это значит именно "нет", а не "попробуйте меня убедить". Мадлен, сердце мое, не стой там, я обещала нашим гостям кофе.
Мэдди расцвела торжествующе-радостной улыбкой. К столику она подходила, едва ли не приплясывая, а когда составляла чашки на стол, то одарила меня восторженным взглядом.
- Значит, жених. Маркиз Рокпорт.
- Да. И весной я уже имела с ним продолжительную беседу, когда на приеме у графа Хорнского кто-то имел неосторожность заметить, что некий детектив Норманн слишком часто посещает "Старое гнездо".
- И почему же я до сих пор жив и здоров? - саркастически поинтересовался Эллис.
- Потому что я сказала Ричарду, что вы довольно скучный мужчина тридцати с лишним лет, ростом ниже меня, наполовину седой, а еще - что вам я обязана жизнью, да и в кофейне вы стали уже своего рода достопримечательностью, - по мере того, как я говорила, лицо у Эллиса вытягивалось все больше и больше. - Разумеется, это не совсем так, но главное, что Ричард понял - вы ему в соперники не годитесь.
- Ричард?
- Ричард Рэйвен Рокпорт.
- Маркиз.
- Совершенно верно.
- Замечательный кофе.
- Благодарю.
- Значит, работать на вас для Лайзо - не лучший выход?
- Определенно.
- Гм.
- Увы.
- Что ж, не буду больше отнимать у вас время, - Эллис поднялся и хлопнул своего бывшего воспитанника по плечу. - Идем, Лайзо.
Тот беспрекословно подчинился, но бросил на меня такой жгучий взгляд, что по спине пробежали мурашки. Я невольно сжала в кулак левую руку - ту, к которой прикасались пальцы Лайзо, горячие, как уголья из печи.
- До встречи, леди Виржиния, - улыбнулся он уголками губ.
- Не думаю, что мы еще встретимся, - ответила я ровно.
- Как знать.
- Лайзо, не неси чушь, - возмутился Эллис и обернулся ко мне, хмурясь. - Всего доброго.
Когда глухо стукнула щеколда на двери черного хода, я наконец позволила себе расслабиться и слегка распустить ворот платья. Воздуха отчаянно не хватало.
- Мэдди, будь умницей, принеси мне холодной воды. Нет, постой. Пусть Георг выдавит в воду лимонного сока.
Мадлен птичкой упорхнула на кухню. Я откинулась на спинку стула, рассеянно обмахиваясь салфеткой. Почему-то этот Лайзо Маноле не выходил у меня из головы. Сейчас, обдумывая его поведение, я поняла, что местом водителя он заинтересовался не сразу. Скорее всего, в "Старое гнездо" Лайзо пришел, делая Эллису одолжение, и поэтому нарядился так, чтобы мне и в голову не пришло взять на работу "оборванца-гипси". Но потом что-то заставило его передумать. Святые небеса, так меня еще никто не просил о работе! И я могла бы согласиться. На самом деле маркиз Рокпорт вмешивался в мои дела довольно редко - я сразу дала ему понять, что если он попытается мне приказывать, то помолвка будет разорвана в тот же день. Ричард был другом моего отца, а брак - своего рода соглашением между Рокпортами и Эверсанами. Но за последние десять лет многое изменилось. Женщины получили большую свободу и самостоятельность, были приняты новые законы о наследовании… Пожалуй, теперь никто не удивился бы расторжению "выгодной помолвки" - маркизу в этом году исполнилось тридцать шесть, мне едва миновало двадцать, и разница в возрасте была бы существенным аргументом.
Сплетни тоже всего лишь отговорка. О визитах Эллиса в "Старое гнездо" говорили месяц или около того, а потом тема эта наскучила высшему свету.
Нет уж. Надо признаться хотя бы себе: я так резко говорила с Эллисом и отказалась брать Лайзо потому, что понимала - этот восхитительный мошенник имеет все шансы вертеть мною, как ему заблагорассудится.
Мэдди неуверенно положила мне руку на плечо.
- Что? - очнулась я от размышлений. Глаза у Мадлен были встревоженные. - Не беспокойся. Все в порядке. Эллис привел странного человека, но разве это впервые происходит? А я… наверное, время просто уже позднее, вот мысли и путаются.
Я пригубила воды. Освежающая кислинка лимона смыла ощущение духоты, но тревога осталась. Мадлен растерянно смотрела то на меня, то на пустые чашки на столе. За окном было совершенно темно.
И впрямь, слишком поздно, чтобы мыслить разумно.