Когда король падет

Услыхав голос Его Величества, я испуганно вздрогнула. Король остановился в дверях балкона, преградив мне путь в комнату. Я разглядела его в темноте и обомлела: в таком неформальном облачении Бенедикта я еще не видела. Вместо костюма на нем были черные штаны свободного кроя, больше похожие на пижаму, и льняная рубашка кремового цвета, застегнутая лишь на половину пуговиц. Одежда не скрывала его рельефных мышц. Должно быть, мускулистость важна для существа, в котором больше от хищника, чем от человека. Но Бенедикт мало походил на чудовище – он скорее напоминал молодого бога. Ненавижу!

– Я напугал вас? – осведомился король, лишив меня дара речи.

– Совсем немного, – призналась я, заметив, с каким трудом шевелился язык. Я едва смогла выговорить фразу. Неужели я настолько пьяна? Или усталость брала свое? – Не слышала, как вы вошли, – пробормотала я, встретившись с ним взглядом.

– Прошу извинить меня.

Я не сдержала усмешки, на которую, к счастью, король не обратил внимания. Его Величество не просил прощения. Он ожидал, что получит его, как и все остальное, чего ни захочет.

– Желаете остаться здесь? – предложил он. В городе наконец начали смолкать колокола. Их звон, раздаваясь все реже, постепенно стихал.

– Почту за счастье, – согласилась я.

Он бросил на меня взгляд. Затем вернулся в комнату и принес плед. Осторожно накинул его мне на плечи, и я затаила дыхание, уловив ставший уже привычным запах.

– Отнеситесь к моему предупреждению серьезнее, – настаивал он. – В вашем состоянии это не шутка.

– Вы так говорите, будто я смертельно больна, – пожаловалась я. – Со мной все в порядке.

– Хоть тысячу раз это повторите, правдивее ваши слова не станут.

Он не успокоится.

– Вы явились ко мне, чтобы отчитать, или у вашего визита другая причина?

Бенедикт почти ухмыльнулся, из-за чего я ощутила прилив гордости.

– Вам известно, что никто, кроме вас, не фамильярничает со мной? Все опасаются возможных последствий.

От последней реплики я напряглась, но реакция короля выдала его настоящие чувства: мое поведение его вовсе не раздражало.

– Вам нравится, что я веду себя таким образом? – осмелилась спросить я, дерзко вскинув подбородок.

– Вероятно. Полагаю, дело в подкупающей честности, о которой Лира дала самые высшие оценки на балу.

– Думаю, любое честное слово порадует, если всю жизнь слышать лишь то, что хочешь.

– Так вот какого вы обо мне мнения?

– Речь не столько о вас, сколько о вашем окружении.

– Позвольте усомниться в этом. Кстати, ваш первый вопрос я оставил без ответа. – Король подошел ближе, и я с трудом вдохнула. – Нет, я пришел не отчитывать вас.

Я опустила глаза, чувствуя, как учащается биение сердца. И все же с готовностью наклонила голову набок, открывая шею. В последний раз король пил мою кровь два дня назад, поэтому едва зажившая рана болезненно заныла.

В первый раз укус почти не причинил боль. Об остальных это можно сказать лишь с натяжкой.

– Можно? – шепотом спросил Бенедикт. Хриплый голос выдавал его голод. Расставив руки по обе стороны от меня, король уперся в перила балкона. Как и прежде, он не прикасался ко мне, выдерживая дистанцию. Все больше я понимала, что мне необходимо изменить это. Его Величество не искал близости со мной? Значит, я должна привлечь его, сколь бы безрассудным это ни казалось.

– Разве вам нужно спрашивать? – прошептала я.

Уголки его губ дернулись в улыбке.

– Конечно, в детстве меня учили уважать других.

– Чудо, что вы не забыли эти уроки.

– Прошло не так много времени.

Я не нашлась с ответом, и король приблизился еще на полшага. Нас окутала тишина. Бенедикт склонился к моей шее и впился в нее клыками.

Я зажмурилась, едва не задыхаясь от боли. Но она быстро сменилась эйфорией, сопровождавшей укус. Я так и не пришла к выводу, чем вызывается это дурманящее состояние. Яд, а может быть, некая форма контроля сознания доставляла мне невообразимое удовольствие, когда вампир пил мою кровь. Но дурманящее чувство рассеивалось, как только король отпускал меня. Можно считать, что это был хороший знак, если не одно обстоятельство: порой я ловила себя на том, что жажду вновь испытать это ощущение.

Вдруг у меня закружилась голова.

Из-за вина или усталости – я не знала. Возможно, причиной был поднимающийся изнутри меня жар. Я ухватилась за плечо Бенедикта, чтобы не упасть, и подняла голову. Мои глаза были закрыты, но мне показалось, будто мир накренился и почва ускользнула из-под ног. И лишь прикосновение к королю придавало уверенности, что я крепко стою на ногах и не падаю.

Бенедикт прервал укус и мимолетно прижался ко мне лицом. Щетина оцарапала мне щеку, грубо лаская, и я еще крепче вцепилась в него. Я ощутила, как напряглись его мышцы, и в следующее мгновение король схватил меня за талию.

– Вы шатаетесь, – заключил он со злостью и оттащил меня от перил, будто боясь, что я рухну вниз.

Проморгавшись, я открыла глаза, но все кружилось, поэтому я уткнулась в его грудь. Теперь я оказалась к нему слишком близко, и его запах лишил меня остатков самообладания. Если бы не это, возможно, я смогла бы собраться с силами.