Когда король падет

– Скоро прекратится, – пообещал Бенедикт. Его голос раздался приглушенно, будто через стену. Король придержал меня за спину, и я навалилась на него, положив голову ему на плечо. Закрыв глаза, я постаралась выровнять дыхание. Постепенно я пришла в себя. Дождавшись, когда пульс успокоится, я открыла глаза.

Комната перестала кружиться, в голове стало на удивление ясно, а боль, усталость, туман… канули в прошлое.

– Лучше? – поинтересовался Бенедикт, его голос прозвучал совсем рядом.

Я лежала в объятиях короля. Только теперь я осознала это.

– Угу, – протянула я, осторожно отстранившись. Я не могла доверять своему языку: вместо «да» с него грозило сорваться необдуманное «еще». А кроме того…

Вновь все казалось нормальным, как прежде.

Наконец-то я чувствовала себя собой.

Волна облегчения захлестнула меня. И как я пережила последний месяц? Но, к счастью, теперь все позади. Мои мучения остались в прошлом.

На глаза навернулись слезы. Я быстро отвернулась от Бенедикта, чтобы скрыть их, но он все-таки заметил.

– Флоренс? Что-то случилось?

Я осознала, что Бенедикт пытался удержать меня в объятиях.

– Ничего, – с трудом выдавила я.

– Тебе стало хуже?

Его беспокойство казалось искренним. И я начинала верить ему. Он не хотел склонять меня к тому, чтобы я выпила кровь, но убедил лишь потому, что возникла крайняя необходимость: иначе я не поправилась бы. Доверяй я ему чуть больше, не пришлось бы так страдать. Немного доверия – и пребывание в замке доставило бы мне больше удовольствия. И я не провела бы месяц, медленно угасая.

– Нет, – всхлипнула я, вытирая слезы. Я начинала думать, что каждое решение, принятое в замке, оказывалось неправильным. Без родных я, похоже, не такая сильная и умелая, как думала. Без них моя миссия провалится. Да и меня не станет. Во время визита им придется дать мне четкие инструкции, что делать дальше. Я чувствовала, что сама ничего не могу.

– Тогда почему ты плачешь? – поинтересовался король. В том, как он сказал это, было столько нежности, что я едва не обняла его.

Всхлипнув, я помотала головой.

– Потому что мне больше не больно.

– Да… я об этом и говорил!

Я вздохнула.

– Но если бы это была ловушка? Я боялась, кровь подчинит мою волю.

– О чем ты говоришь?

– Как я могла знать? – Теперь это предположение показалось мне глупым. – Кровь, способная исцелять? Звучит неправдоподобно, – оправдывалась я. – Я же не понимаю, как работает эта… эта магия.

Бенедикт нахмурился.

– Магия? Я вампир, а не сказочная фея.

Я рассмеялась.

– О вампирах мне известно не больше, чем о феях. Вот что происходит, если исключить людей из своего общества. Кто сказал, что фей не существует? О вашем существовании узнали всего пятьсот лет назад!

– Сильно сомневаюсь, что существуют другие виды разумной жизни. А если так, они хорошо прячутся, потому что знают, как вы, люди, относитесь к тем, кто от вас отличается.

Последние слова поразили меня. Мне потребовалось некоторое время, чтобы осознать их.

– Прошу прощения? – выдавила я.

Оттолкнув меня, Бенедикт вскочил на ноги.

– Чего ты ожидала? – зарычал он. – Можно подумать, мне нужны уловки, чтобы получить желаемое. Я король этой страны, Флоренс! Не слишком ли многого требую – выказывать немного доверия, пока живешь в моем замке? Может, ты хотя бы попытаешься избавиться от древних предрассудков?

Я оставила без внимания упреки короля.

– Мы, люди

? – повторила я и тоже поднялась. – Желаете выставить злодеями нас? Да вы обращаетесь с нами как с животными!

Бенедикт зло взглянул на меня.

– Так вот чего ты добиваешься? Оскорбить меня? Мы не делаем ничего подобного. Вы свободны, можете делать, что пожелаете, так было всегда.

– Разумеется! Но лишь при условии, что мы регулярно сдаем кровь и живем в определенных районах! Пока помалкиваем и соглашаемся с тем, что вампиры могут отнять у нас все, чего они ни пожелают. Пока гнем спины на работе, которую вы позволили нам выполнять, и миримся с тем, что любимые бесследно исчезают. Пока не требуем равных прав или возможности свободно распоряжаться собственным телом. По-вашему, это – свобода? Это угнетение! А если забыли – все началось в этом замке, пятьсот лет назад.

Бенедикт рассмеялся.

– О нет, не так. Все началось с охоты, которую люди открыли на вампиров. Нам не дали возможности стать частью общества. Мы лишь защищались.

Я не могла поверить в чушь, которую он говорил.

– Вы забрали у нас все! – завопила я, сжав кулаки.

– Нет, не преувеличивай! Ничего, кроме привилегий, у вас не отняли! – закричал король. – Все остальное осталось как прежде. Но люди ведут себя так, будто мы уничтожили их жизнь. А ведь у нас прежде вообще не было жизни. Мы влачили жалкое существование среди теней и мрака. В одиночестве справлялись с опасностями. Впервые глоток свободы нам подарил мой прадед. Извиняюсь, если в итоге вам досталось меньше. Но это люди показали нам: свобода не бывает абсолютной. И да будет тебе известно: я не способен подчинить твою волю, укусив. То, что ты чувствуешь, когда я пью твою кровь, зависит только от тебя.