Когда король падет

По спине у меня побежали мурашки, и я ускорила шаг. Я добралась до конца лестницы, и передо мной предстал огромный зал. Над моей головой нависал купол, украшенный не менее богато, чем холл. Кресла, обитые красным бархатом, стояли в ряд рядом с балюстрадой.

Я сделала шаг вперед, чтобы заглянуть в зал, и ахнула.

Сотни вампиров сидели перед сценой, где находился оркестр. Музыканты настраивали инструменты под гул зрительских голосов. Струнные, духовые, медные, ударные… Место нашлось даже для арфы. На краю зала я заметила движение: королевские стражники пробирались среди кресел и размещались на позициях.

– Нравится? – голос короля раздался совсем рядом, и я вздрогнула. Я обернулась к Бенедикту, лишившись дара речи.

– Концерт? – все, что мне удалось сказать.

– Подумал, музыка приободрит тебя, – объяснил он, и мое сердце сжалось. Столько усилий ради меня? – С днем рождения, Флоренс, – улыбнулся он.

Некоторое время я молча смотрела на него. Как получилось, что этот мужчина и чудовище на троне Англии – одно и то же лицо? Неужели возможно, чтобы за этим привлекательным лицом прятался монстр? Мне было все труднее помнить о его истинной сущности. Хотя я и не понимала, почему.

Вероятно, это его роль: выставлять себя очаровательным, внимательным и совестливым, потому что иначе Королевство не сохранить в единстве.

Но зачем ему притворяться передо мной?

Ему нечего от меня скрывать, не правда ли?

Как бы то ни было, я была глубоко тронута.

– Спасибо, – прошептала я, проглотив навернувшиеся слезы.

Всего два шага разделяли нас. Два шага – и наша сущность.

Но я должна преодолеть это расстояние, если хочу исполнить свой долг. Валь дал мне это понять, и, обдумав все, я пришла к выводу, что он прав. Мой долг – убить короля. А значит, я должна соблазнить его.

– Позволите вас обнять? – спросила я.

Бенедикт хмыкнул, и улыбка озарила его лицо. Он повеселел и, кажется, растрогался, не ожидая моей реакции.

– Никто прежде не задавал мне этого вопроса, – признался король.

Я залилась краской.

– Так вы не против? – затаив дыхание, спросила я.

– Если ты этого хочешь, – согласился он. Кажется, мне удалось его смутить.

Кивнув, я подошла к Бенедикту и обхватила его руками: меня окутал его запах, и сердце забилось чаще.

– Спасибо, – произнесла я, пытаясь отстраниться.

Погладив меня по спине, он выпустил меня из объятий, но улыбка не исчезла с его лица, из-за чего я совершенно растерялась. Никогда прежде Бенедикт не держался со мной так раскованно – словно другой человек.

– Давай помогу с пальто.

Бенедикт шагнул ко мне, стянул с плеч пальто и повесил на вешалку. Обернувшись, он застыл. Он окинул меня взглядом, а затем посмотрел в глаза. Меня охватил трепет, будто он не просто смотрел, но касался меня.

– Ты изумительно выглядишь, – проговорил он наконец, из-за чего у меня по рукам побежали мурашки.

Я прочистила горло.

– Могу сказать то же о вас.

Его улыбка вдруг обернулась ухмылкой, такой же теплой, но дерзкой. Меня бросило в жар.

– Что? – спросила я.

– Ничего. Не прошло и месяца, и ты больше не называешь меня чудовищем, а обнимаешь и говоришь комплименты.

Я похолодела.

– Думаю, лучше оставить это, – предложила я.

– С каких пор ты избегаешь спора? Я почти скучаю по твоей вспыльчивости.

Я замолчала в нерешительности, Бенедикт не дал мне понять, шутил он или говорил серьезно.

– Впервые такое слышу, – парировала я.

– Правда? – он удивленно посмотрел на меня.

– Родители, как правило, довольны, когда я веду себя примерно и не спорю. Я думала, вы разделяете их мнение.

– То есть тебе приходится соглашаться с родителями и сдерживать характер?

– В целом этого и ожидают от людей, – сказала я.

Губы Бенедикта дернулись в мимолетной улыбке.

– Да, – самодовольно заметил он. – Вот и моя кровавая невеста.

– Вы пытаетесь подбодрить меня или вывести из себя? – спросила я, пряча неуверенность за насмешливым тоном.

– А что из этого поможет тебе снова стать собой?

– Я так изменилась?

Он замешкался с ответом.

– Возможно, мне только кажется, но ты прячешься от меня. Ты все та же, знаю, но не позволяешь приблизиться к тебе. Прав ли я?

Я призадумалась. После смерти Бонни я старалась взять себя в руки. Играла роль милой невинной девочки. И все это время Бенедикт видел мое притворство, хотя в какой-то момент я и сама перестала его замечать. Я привыкла к беспомощности и приняла ожидание как образ жизни, а немоту – как что-то само собой разумеющееся.

– Но это правда, я не хотела бы с вами препираться, – призналась я. Как мне сблизиться с королем, если мы без конца ругаемся?

– Тут я с тобой соглашусь, – поддержал меня он. – Но, признаюсь, наши препирательства доставляли мне некоторое удовольствие. Да, я король, но это не означает, что ты должна постоянно угождать мне. Говори, если тебя что-то беспокоит. Конечно, если посчитаешь нужным. Просто хотел сказать тебе об этом.

Я нахмурилась, не понимая, чего он пытался добиться этим.

– Я бы не сказала, что пряталась, – заметила я. – Просто открылась другая, более сдержанная сторона меня.

– Знаю, – ответил он невозмутимо. – Но ведь это не вся ты.