Когда король падет

– Клянусь, сестричка, – заявил он уверенно, но его обещание камнем легло мне на сердце. Сегодня мой двадцать пятый день рождения, и я не была уверена, доживу ли до следующего. Столько всего может пойти не так. И тогда я в опасности.

– Не знаю, получится ли у меня, – призналась я шепотом.

– Ты же Хоторн! – подбодрил меня брат. – Понимаю, ты боишься. Все мы боимся. Но ты умная и смелая. И когда придет время, твоя рука не дрогнет, я в этом не сомневаюсь.

Я тяжело вздохнула.

– Но я даже не уверена, выпадет ли мне шанс.

Валь смотрел на меня в ожидании продолжения, в его глазах читался вопрос.

– Бенедикт не спит со мной, – призналась я.

На лице брата отразилось облегчение? Или замешательство?

– Почему же? – поинтересовался он.

– Он не спит с кровавыми невестами.

Лицо Валя стало непроницаемым. Он развернулся ко мне и взял за руки. И вдруг маска, которую он носил, сорвалась, обнажая боль, которую он прежде не позволял мне видеть. Валь знал, что следующие слова разорвут на части его сердце. И все же он произнес их.

– Значит, ты должна это изменить.

Мое сердце болезненно сжалось.

– Но, Валь…

– Никаких «но», – спокойно возразил брат. – Фло, нам надо придерживаться плана.

– Разрабатывая его, мы считали, что выбора не будет! Мы думали, что король в любом случае возьмет все, что захочет. А соблазнение в план не входило.

Валь глубоко вздохнул.

– Фло, это ничего не меняет. Иного выхода нет. Или ты что-то придумала? – Вместо ответа я промолчала, и Валь покачал головой. – Понимаю, план чудовищен. И он был таким с самого начала. Понимаю, в какой кошмар мы превратили твою жизнь. Но ты взяла на себя обязательство исполнить миссию. Не доведешь дело до конца – прольется больше крови.

Я прикусила язык, сдерживая возражения. Валь прав. План Б мы оставили на случай, если мне не удастся убить Бенедикта до солнцестояния. Покушение запланировано на празднование летнего солнцестояния, и таким образом наш план сработает, даже если я не выполню задачу. Но это сопряжено с большим риском, чем если бы я действовала в одиночку. Можно бояться близости с королем, но подвергать родных опасности я не стану.

– Тебя готовили к этому, – шептал Валь, поглаживая мои руки. – И у тебя есть все, что нужно. Ты справишься, Фло.

Мне вдруг стало трудно дышать. Действительно ли я готова? Или только создавала видимость? Я вспомнила первые ночи в замке: паника проникала все глубже в меня, оседала в легких, не давая вдохнуть полной грудью. И теперь я ощущала то же самое. Бенедикта я больше не боялась, но страх терзал меня: больше всего я опасалась собственных чувств, не доверяя себе.

– Не представляю, как к нему подступиться, – призналась я в отчаянии. – Не могу же я ввалиться к королю в спальню и раздеться! Бенедикт держит меня на расстоянии.

– Ты говорила, он заботится о тебе, – напомнил Валь. – Значит, ты ему небезразлична. Воспользуйся этим.

Брат говорил с такой легкостью. Подумаешь, какой пустяк – подталкивать меня к близости с королем. Меня пугала сама мысль о сексе с Бенедиктом. Но стоило представить… и меня охватывал волнительный трепет. Я не стала бы отрицать, что он казался мне привлекательным и иногда я мечтала, чтобы он прикасался ко мне, целовал. Его запах притягивал и опьянял. Но то, к чему толкал меня Валь, вызывало у меня ужас. Хуже того – чувства, которые я испытывала к Бенедикту, были под запретом. Мне нельзя сохнуть по королю – я должна убить его! Казалось, я не манипулировала им, а давала себя соблазнить, будто это он дергал за ниточки.

– Флоренс. – Черты брата стали жестче. Одного взгляда на него оказалось достаточно, чтобы понять: он считает мои страхи пустыми и отказывается их принимать. Речь никогда не шла о нашем благополучии, но о благе человечества, о свободе, мести, равенстве. Мы отказались от своих желаний – это была наша семейная черта. Мы посвятили себя великой цели, которая вела нас вперед, и иногда ради нее приходилось забывать о человеческом.

Сейчас я не была сестрой Валя, дочерью наших родителей, а лишь фигурой на доске, оружием, средством для достижения цели. И я подвела тех, кто на меня рассчитывал.

– Мы ведь можем на тебя полагаться? – невозмутимо спросил Валь, затягивая петлю у меня на шее.

– Да, – с трудом выдавила я.

Брат пристально посмотрел мне в глаза, не убежденный моим ответом. Я молча выдержала его взгляд. Стоит мне заговорить, и выскажу всю правду, расскажу о чувствах, на которые не имела права. Я проглотила горькое разочарование. Мне следовало ожидать такой реакции брата. Но я наивно надеялась, что он поможет мне найти другой путь.

– Где спрятаны кинжалы? – спросил он.

– В оранжерее справа, под столешницей, и в музыкальной комнате под табуретом для пианино.

– Славно. А что будешь делать, когда убьешь его?

– Поставлю свечу у окна и стану ждать на балконе.

Валь кивнул.

– Выполни свою часть, и я вытащу тебя. Клянусь.

Тяжело сглотнув, я молча кивнула.

Валь верил, что сможет спасти меня. Ему не плевать, что станет со мной после выполнения миссии. И все же на первое место брат поставил выполнение миссии, а не меня.