Когда король падет

– Ни разу за все время, что я здесь. Твоего искреннего смеха я точно не слышала. Редкий саркастический смешок не считается.

– Насчет часто я ничего не утверждал, – парировал он.

Я продолжала смотреть на него.

– Что? – спросил Бенедикт.

– Ты прекрасен, когда смеешься, – призналась я, и его улыбка растянулась еще шире.

– Конечно, «ничего так», – проговорил он, поправляя подушки.

– Нет, – прошептала я, сглатывая вставший в горле ком. – Совершенно и необыкновенно ничего так.

Бенедикт поцеловал меня в кончик носа.

– Можно тебя кое о чем спросить?

– Обо всем на свете, ты знаешь, – выпалила я, и сердцебиение у меня снова участилось. Что он станет выпытывать теперь? И что я готова рассказать ему? Слишком много, проклятье на мою голову.

Он отодвинулся немного, стараясь заглянуть мне в глаза.

– Чем ты завлекла Лиру на той вечеринке, что она в тебе души не чает?

Теперь я определенно залилась краской, не успев скрыть смущения. В ожидании ответа он выгнул бровь.

– Эм… ничего особенного, – запинаясь, начала я.

– Флоренс.

Я встретилась с ним взглядом.

– Ты уверен, что хочешь знать?

– Я бы не спрашивал.

Я прочистила горло.

– Отозвалась о тебе в оскорбительных выражениях, – призналась я.

Бенедикт залился смехом, от которого мое сердце затрепетало.

– А чего я, собственно, ожидал? – покачал он головой, укутывая меня в одеяло. – Это на тебя похоже.

– Славно, что ты ничего не имеешь против, – заявила я с дерзостью.

– Не совсем, – пробормотал он, поцеловав меня в висок. – При первой же возможности повторишь сказанное, и проверим, с чем из этого ты до сих пор согласна.

– Вряд ли это удачная идея. Я почти уверена, с моих губ невольно слетело «напыщенный», – сказала я, и Бенедикт, усмехнувшись, поцеловал меня в лоб.

– Спокойной ночи, Флоренс, – пожелал он.

Я вздохнула.

– Доброй ночи, Ваше Величество.

Бенедикт крепко сжал меня в объятиях.

– Честное слово, Флоренс, ты меня убиваешь.

Глава 17

Голиаф

Весна пролетела в череде дождей и спутанных простыней. Я металась между кабинетом Бенедикта и его постелью, теряясь в своей роли – или маска была давно сброшена? Долгие часы я проводила, пытаясь разобраться в своих чувствах. Что происходит между мной и Бенедиктом? Почему с моих губ легко слетали нежные слова? И почему мне так хорошо, когда он рядом? Ответов я не находила.

Меня разрывало на части между чувством и долгом. Я старалась не думать, что мне предстоит в будущем. Гнала от себя мысли о миссии, притворяясь, будто за стенами замка не существует сложной реальности. Но мысли то и дело настигали меня и каждый раз били все сильнее.

Чтобы не сломаться, я смотрела на Бенедикта и его сущность отдельно, подобно тому, как он сам разделял их. Человек, спрятанный за короной, был нежным и внимательным. Приятным собеседником и великолепным любовником. Он носит меня на руках и готов был бросить к моим ногам весь мир.

А король…

Король был чудовищем. Суровым правителем, который допускал страдания своего народа. Он держал под гнетом нас, людей, а ради сохранения власти пошел бы на все. По крайней мере, в этом я себя убеждала. А если бы перестала это делать – сломалась бы под тяжестью противоречий, с каждым днем сильнее сжимавших меня в своих тисках.

Во-первых, я пустила настоящего Бенедикта в свое сердце, чего нельзя было делать.

Во-вторых, король должен умереть. За пять месяцев, которые я провела в замке, моя миссия не изменилась.

Валериан скоро появится в Багровом Сердце, и мне становилось дурно при одной мысли о предстоящем разговоре. С той встречи на мой день рождения он больше не бывал в замке, но не потому, что это было запрещено. Бенедикт постепенно, одно за другим, снимал ограничения. Месяц назад Бриане с отцом позволили навестить родных, а Лире разрешили съездить в театр. Она пыталась уговорить брата отпустить и меня, но он не стал рисковать. Защита даже одной из нас потребовала больших расходов. К тому же существовало множество способов, чтобы отправить меня на тот свет, а не только удар серебряного кинжала в сердце.

Валь не навещал меня, потому что я этого не хотела. Не в силах контролировать свои эмоции, я не хотела, чтобы брат приезжал. Наверняка он все поймет, увидев меня, так к чему рисковать? Начнет упрекать, отмахнется от моей боли, а сомнения назовет пустыми. В любом случае я не располагала информацией, которой можно было бы поделиться, а значит, Валь будет спрашивать о вещах, которые предпочла бы держать в секрете – наших с Бенедиктом отношениях.

Какая глупость. Я сделала то, о чем брат просил, и боюсь рассказать об этом.

Вероятно, я и дальше пряталась бы от брата, но теперь, в считаные недели до солнцестояния, серьезный разговор был неизбежен. Король уже распланировал поездку в летнюю резиденцию за городом, а значит, я нуждалась в помощи родных, если собиралась довести дело до конца. Я хотела убедиться в правильности своего решения, чего бы оно мне ни стоило.

В очередной раз я подошла к окну в кабинете короля. Я не смогла бы увидеть из него, приехал ли Валь, но ни книга, ни арфа не приносили спасения от страха из-за предстоящей беседы.