Когда король падет

Бенедикт, приблизившись ко мне, бережно приобнял за плечи. Вероятно, так он пытался успокоить меня, но из-за подслушанного признания мне казалось, что его прикосновения обжигают меня.

– Я защищу тебя, Флоренс.

– Почему бы не делать это в замке?

Он выдохнул.

– Нет.

– Но почему? – мой голос дрогнул.

– Нельзя отменять многовековую традицию, не объясняя причину.

Я посмотрела на него. Это единственный довод? Главное, чтобы никто за пределами замка не узнал о произошедшем? Мы будем молчать об угрозе?

– Возможно, людям стоит знать, – возразила я, но Бенедикт решительно покачал головой.

– Чем меньше гражданам известно о Красном Дожде, тем лучше. Они станут сильнее, если о них начнут говорить. Мой род долго правил этой страной. Народ жаждет перемен, отчасти беспричинно, бессмысленно. И вот появляется кто-то и обещает лучший мир. Где кровь течет рекой…

От слов Бенедикта я похолодела. Если против короля выступит не группа из нескольких человек, а весь Внутренний Лондон? Мысль нелепая и пугающая.

– Но если дать им перемены, которых они жаждут? – спросила я.

Он опустил голову.

– Нет, их желания не подлежат обсуждению.

Я не осмеливалась задать вопрос. Но все-таки решилась.

– И чего они хотят?

Бенедикт глубоко вздохнул.

– Анархию, неограниченную свободу, право охотиться на людей. Эти вампиры жаждут господства крови. Но до тех пор, пока страной правлю я, этому не бывать. Могу поклясться.

От его слов меня пробила ледяная дрожь.

Его взгляд смягчился. Бенедикт притянул меня ближе и поцеловал в лоб.

– Диван или кровать? – ласково прошептал он.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь прийти в себя. С трудом мне удалось отбросить на время страхи и планы, и я прильнула к груди Бенедикта.

– Все равно, лишь бы ты был рядом.

Он крепче обхватил меня руками.

– Поела что-нибудь?

– Нет.

– Значит, ужин в постель. И если захочешь поговорить, обсудить все, что случилось…

– Обязательно? – пробормотала я. Нет, я не хотела даже вспоминать.

– Конечно нет, – прошептал Бенедикт. – Но когда бы я ни понадобился тебе, знай – я рядом.

Глава 19

Обратись монстром

По дороге в летнюю резиденцию казалось, будто я спускаюсь в ад, приготовленный специально для меня. По мере того как за окнами лимузина городской пейзаж сменялся сельской местностью, меня охватывало все большее отчаяние. Больше я не могла игнорировать свою миссию. Ни Бенедикт, ни Валериан не захотели менять своих планов. А я? Я больше не понимала, что правильно, а что нет.

Я верила родным – безоговорочно, хотя мое сердце жаждало другого. Они верили мне. И я потеряю семью, если начну подвергать сомнению их убеждения.

Корона должна пасть.

Конец неизбежен. Это первый шаг в светлое будущее, где мы, люди, перестанем быть слугами вампиров.

Но мои разум и чувства противоречили друг другу. Бенедикт стал для меня много большим, чем безликой фигурой на троне. И рассеять сомнения я не могла, сколько бы ни пыталась. Казалось, что, исполнив долг, я совершу главную ошибку в своей жизни. Я не хотела убивать короля. Но был ли у меня выбор? Как я могла допустить, чтобы жестокая система продолжала существовать? Неужели я упущу шанс покончить с угнетением человечества только из-за того, что сердце предало меня?

Я уже ничего не понимала.

Летняя резиденция представляла собой небольшое поместье в центре Котсуолдса. Располагалось оно в двух часах езды от столицы, окруженное зелеными холмами, на которых местами встречались небольшие рощи. Лишь редкие деревни и усадьбы нарушали идиллическое уединение местности.

Сады поместья выглядели дикими, хотя за ними, без сомнения, тщательно ухаживали. Здесь цвели розы всевозможных окрасок, смешиваясь с другими многолетниками. Красный сад не выдерживал сравнения с этим буйством красок. Воздух дрожал от аромата цветов, жужжания насекомых и щебетания птиц.

Как здесь было бы чудесно! Не занимай смерть Бенедикта все мои мысли.

Во дворе и на кухне стояла суета: шли активные приготовления к празднованию солнцестояния. Я бесцельно слонялась по усадьбе в сопровождении четырех стражников. Напавшие на меня вампиры давно пришли в себя, но отказывались выдавать какую-либо информацию, несмотря на то что – я не сомневалась – при их допросе Бенедикт не проявлял той сдержанности, которую проявил к Финнеасу. В первую очередь из-за того, что я рассказала ему обо всем, что произошло в кладовой.

Я заметила, что все происходящее сильно угнетает короля. Красный Дождь всегда оказывался на шаг впереди, и Бенедикт не отыскал ни единой подсказки, кто же дергал за ниточки в этой игре. Единственная зацепка – Финнеас – ни к чему не привела. Судя по всему, он не был причастен к нападениям. А это значило, что преступники до сих пор разгуливали на свободе.

Бенедикт подошел со всей серьезностью к обеспечению моей безопасности, не принимая никаких рисков. Повсюду следующие за мной стражники помогали мне чувствовать себя спокойно. Но при этом моя задача осложнилась. Как мне пронести кинжал в спальню, чтобы они не заметили? И мне хотелось знать, как Валь устроит побег, если поместье переполняла охрана.