Когда под ногами хрустит империя

– Да, пожалуй. Альдахара не был готов к гражданской войне. Это всегда заметно.

– Значит, интригу начал… Кто? Экзор? Но тогда он ни за что не упустил бы союз с Асбелианом. В этом случае глава императорской гвардии ему очень нужен. Тогда его поведение выглядит странно. То же самое можно сказать и об Асбелиане. Сомневаюсь, что начинателем был он.

– Это вполне может быть Асбелиан. Просто – предположим – он не желает выставлять своё определяющее участие. Всё-таки за ним семья, вероятно, он боится сейчас бросать на неё такую страшную тень.

– Ты говоришь об интригах на высшем уровне, Ард. И забываешь, что здесь каждый шаг – или победа, или смерть. Какое тут может быть деликатничание? Если бы он начал, то продолжал бы, не задумываясь о семье. Он уже сделал выбор, поздно вспоминать о приличиях. Одна попытка соблюсти видимость приличий будет стоить ему жизни.

– Не всегда бывает так. И ты, и Асбелиан – аристократы высшей ступени. Для вас всегда были свои правила, и у вас есть право на ошибку… Обычно. Я помню, что кроме того ты стоишь за кандидатуру Рока, но для Рока это слишком большой замах, особенно если он действует без помощи семьи. А ты знаешь, что участие его семьи в происходящем весьма сомнительно – то есть, видимо, они его не поддерживают.

Кенред поднялся и прошёлся по кабинету, рассматривая носки сапог.

– Я угадываю, что это Рок. Чувствую.

– Может быть, но не он один, уж точно. Он действует обязательно с кем-то. И начинал не он…

– Мне надо как-то убрать его из Сарны, от Альдахары.

– Я бы на твоём месте не волновался из-за него, он ни на что не сумеет повлиять.

– Хм… Но ты не стратег, Ард. Мне нужно его убрать, и я думаю в этом направлении.

– Н-ну, раз так, то скажу, что нет ничего проще. Предложи Экзору пропустить его семью в Селиашу. Он тебе поверит, потому что ты никогда ещё не обманывал равных, и ухватится за такую возможность. Потом можно дать этой информации просочиться к Року. Он безусловно клюнет – и обязательно бросится захватывать таких пленников сам.

– Это недостойно, Ард! Вмешивать в такое дело женщин – отвратительно.

– Конечно, отвратительно! А ты чего хочешь – небесной чистоты или результата? Я предлагаю тебе то, что даст результат. Можно подумать, ты не знаешь Рока. Или не знаешь Экзора.

– Да, верно, – подумав, нехотя произнёс Кенред. – Я знаю их обоих. Так и сделаю. Жена и дочери Экзора сейчас в столице, будет звучать убедительно, если я предложу им отправиться подальше от войны. И действительно попрошу тебя сделать надёжно выглядящую утечку информации. О том, что в последний момент я изменю их маршрут, никто не будет знать, даже их собственная охрана.

– На кого же тогда ты будешь ловить Рока?

– На его сестру. Она тоже в столице, и, думаю, отдать её Року – совсем не грех.

– Ты сведёшь на нет наши усилия, если кто-нибудь допустит вторую утечку.

– Этого не будет.

– Проще будет, если в машинах действительно окажутся дамы из семьи Экзор.

– Это предательство с далеко идущими последствиями, Ард. Я не могу себе такого позволить.

Ардел примирительно поднял ладонь.

– Тебе решать. Значит, я поработаю с передачей сведений.

– Большее от тебя и не требуется.

– Последнее уточнение – раз всё так серьёзно, значит ли это, что наш будущий государь…

– Стоп! – Кенред постучал пальцем по столешнице. – Режим молчания не включён.

– О… Прошу прощения. – Ардел неловко подхватился и откланялся. Без малого в буквальном смысле.

Его тут же сменил Райвен. Следом пошли офицеры-аналитики и из отдела планирования. План обороны столицы потихоньку обретал зримый облик. Уже к вечеру Кенред сообразил, что ни разу не прерывался на еду, а потом смутно припомнил, что пару раз Крей совал ему в руку высокий стакан густого овсяного напитка со сливками, и это позволяло надолго забыть о спазмах в желудке. Все мысли Кенреда были только о предстоящем сражении за столицу.

35

Ему казалось, будто он протискивается сквозь обстоятельства, плотные, как вода. Двигаться сквозь них можно было только очень осторожно, зато было время обдумать каждый шаг. Он и сам ощущал, что в какой-то степени превращается в элемент тактической вычислительной системы – не более, но и не менее. По ощущениям он не столько правил миром обстоятельств, сколько стал его частью и следовал его закономерностям. Откуда ни посмотри – сейчас можно было существовать только так. И только так мыслить.

Из всей этой массы фактов и логических выкладок он вывел наружу краешек, с которого следовало начинать, и кивнул Райвену:

– Распорядись, чтоб готовили транспорт. Штаб переезжает из Альтере в столицу.

Тот приподнял бровь – он, похоже, сделал какие-то свои выводы. Но привычка молчать о том, о чём говорить, возможно, не следует, въелась в плоть и кровь, поэтому он лишь обеспокоился:

– Не проще ли командовать отсюда, сэр?

– Мне не проще. Молчу уж о возможных проблемах со связью.

– Трудно сказать, как вас там примут.