Коготь химеры

Это потом, гораздо позже он узнал, что Юрий Николаевич Очеретько, он же Хомяк, — кандидат технических наук, десять лет долбивший гранит науки в НИИ. На «оборонку» работал. Пока не надоело. Но тогда, в гэндэлыке, биографии не обсуждались.

— Ну… если сильно хочешь, то возьмем. Возьмем?

В этот раз молчаливый обмен мнениями длился дольше минуты. Док в который раз подивился их телепатическим способностям. Особенно когда Хомяк вдруг резко отрицательно мотнул головой и добавил вслух:

— Нет, Витек, ты же знаешь, я «отмычками» не пользуюсь.

«Что еще за „отмычка“? — ужаснулся Док. — Взломщики сейфов, что ли?»

— Ну вот что… Док. — Хомяк решительно стукнул ладонью по столешнице. — Теперь и для нас ты… Док. И мы возьмем тебя с собой, если уж ты так решил для себя. Ряд условий.

— Да, да. — С поспешной радостью закивал Док.

— Не суетись. — Хомяк досадливо скривился.

Он неторопливо разлил по стаканам остатки водки — титровал четко, до грамма. Молча, не чокаясь, выпили, закусили крошкой хлеба. Хомяк утер губы рукавом.

— Так вот, первое условие. Любой мой приказ. Любой! Каким бы нелепым и глупым он ни казался, выполняется мгновенно и беспрекословно. Беспрекословно и мгновенно!

Док на секунду задумался: «С одной стороны, Хомяк мне не командир и присягу на верность ему я не принимал. С другой, если он ставит такое условие, то наверняка имеет для этого основание. Если я откажусь, в Зону они меня не возьмут».

— Согласен, — сухо отчеканил Док.

— Это хорошо, что ты подумал. — Хомяк удовлетворенно кивнул. — Скоропалительные решения опасны. Условие второе…

И тут сталкер тоже задумался, а потом неожиданно хрипло рассмеялся.

— А больше никаких условий не будет! Только слушай и запоминай. Учись. Там, в Зоне, все по-другому. Скоро сам поймешь. А сейчас план такой. Проставляешься. Одной бутылки хватит. Под нее берешь хорошую закусь. Потом спим шесть часов и… И ночью двигаем туда, — он вздохнул, — откуда уже нет возврата. И это ты тоже запомни.

— Хорошо. А что такое «отмычка»?

Сталкеры переглянулись, потом дружно рассмеялись.

— «Отмычка», братан, это пушечное мясо Зоны. Ну… долбон, которого опытные сталкеры посылают впереди себя и который таскает за ними снаряжение. Понял?

Хомяк глянул на свой ПДА, и сталкеры словно по команде достали из нагрудных карманов сигареты.

«Цирк, — не переставал удивляться Док. — Все-то у них строго по графику и не сговариваясь. А я-то думал, что они некурящие».

— Так вот, — продолжил Хомяк, аппетитно и глубоко затянувшись. — Лично я никогда «отмычками» не пользуюсь. Такой у меня принцип. А хожу в паре с партнером. Вон с ним, с Крокодайлом. Витек к нам сейчас случайно затесался. Он-то пользуется «отмычками». Но это его право. Запомни: в Зоне никто никого ни за что не попрекает, если сталкер свято придерживается Закона — Закона Зоны. Ты его скоро изучишь. А за нарушение Закона наказание одно…

— Смерть? — осведомился Док.

Хомяк отрицательно покачал головой.

— Хуже, брат, гораздо хуже. Опала, Док. Полная опала и забвение. С философской точки зрения, конечно, та же смерть, но только медленная и мучительная. Очень медленная и мучительная, если, разумеется, опальный сталкер не пустит себе пулю в висок.

— Хорошо, это я усвоил. Только не понял, в качестве кого ты берешь меня в Зону? Если не в качестве «отмычки», то в каком? В качестве партнера?

Снова дружный и громкий смех всей троицы. У Хомяка даже слезы на глазах выступили.

— Ну, насмешил. Проси что хочешь. — Он утерся рукавом, еще раз хмыкнул. — Нет, брат, какой из тебя — пока, надеюсь, — партнер? Беру я тебя в качестве… подмастерья. Так скажем. Почему? Понравилось мне, во-первых, как ты дерешься. Меня ведь до сих пор на Зоне никто не мог уработать в рукопашке. Так, мужики?

Крокодайл и Витек важно закивали в знак согласия.

— Но не это главное, — продолжал Хомяк. — Есть в тебе некий стержень. Я еще не понял, какой, но есть. И если будешь учиться, учиться и учиться, как говорил пролетарский вождь, выйдет из тебя толковый сталкер.

— А такая штука у меня будет? — Док протянул руку и осторожно прикоснулся к прибору на запястье Хомяка.

— ПДА? Будет, конечно, только он очень дорого стоит.

— Сколько? — прищурился Док.

Деньжата у него были. Немного, правда, но за такую штуку он был готов выложить все.

— Нисколько. — Хомяк улыбнулся, показав свои резцы. — В Зоне нет денег. Там своя шкала ценностей и способы расчета. В основном это бартер. Нет, условные денежные единицы существуют — юани. Но они действительно чисто условны. Только для удобства оценки.

— Тогда… как же?

— А вот так. Чтобы получить ПДА, а он будет только твоим, персональным и уникальным, нужно взамен добыть артефакт. И не какой-нибудь простенький, из тех, что валяются под ногами, а редкий. Вроде «конденсатора», «земляного ореха», «гриба», «пупсика», «пирамиды», ну и тому подобного… Только найти и взять такой артефакт трудно, очень трудно. Но если нашел, сумел взять и донести до базы, то проходишь… как бы обряд инициации и посвящения в сталкеры. И получаешь ПДА.

— У кого получаешь?