Когривед

Треска уже почти достигла зарослей, когда хищник атаковал. Угорь вытянулся в струну, ухватил жертву, и из колонок послышался глухой резонирующий звук. Рыба в его зубах дёрнулась и больше не двигалась. Угорь сделал глотательное движение, и треска отправилась к нему в желудок.

– Как необычно он охотится! – сказала Оксана. – Речные разновидности чаще всего поражают добычу током на расстоянии, а уже потом тащат в пасть.

– А ты не так безнадёжна, как я думал! – радостно захлопал Олег. – Я полагаю, что этот угорь парализует жертву в момент укуса. Давай проверим!

Он поймал довольно крупную сельдь и принёс её в жертву науке. Угорь повторил все свои действия, разве что импульс длился дольше, а размеры рыбы не позволили проглотить её за раз, поэтому «подопытный» потратил на это больше времени.

– Любопытно… – пробормотал Олег. – В своё время Кеннет Катанья, исследовавший электрических угрей, обнаружил, что, цитирую, «молодые особи, парализовав и схватив добычу, часто изгибались вокруг неё, отчего жертва оказывалась между головой и хвостом хищника». Угорь, по сути, является диполем: на носу у него – плюс, в части тела, где расположен электрический орган, – минус. Обычно хватает монополярной атаки с головы, но если рыбина здоровенная, то она может очухаться раньше, и кое-кто останется без обеда.

Катанья доказал, что за счёт изгиба угри удваивают напряжённость электрического тока вокруг пойманной добычи. Нашему новому другу, как мы убедились, этого не требуется. Значит, или у него разряд мощнее, или плюс с минусом располагаются прямо на морде.

– Если бы последнее было правдой, – возразила Оксана, – он бы сам себя поджарил.

– Именно поэтому нас ждёт увлекательное вскрытие второй тушки! – весело воскликнул Олег.

Они переместились к автохирургу и запустили программу комплексного анализа. Первыми были готовы результаты компьютерной томографии.

– Хм… – Олег протёр очки. – Очень интересно. По сравнению с речными видами у нашего основательная жировая прокладка не только в районе мозга, но и в ротовой полости. Это косвенно подтверждает предположение, что удар током происходит одновременно с укусом, иначе смысла в избыточном жире я не вижу. Непонятно, как ему удаётся канализировать электричество в свою пасть. Я не вижу дополнительной ткани электроцитов, проросшей от главного органа. Угорь же не может просто проводить ток через себя!

– А вот это что? – Оксана указала на странные нити, сеть которых пронизывала около трети тела рыбы. – Они тянутся изо рта, от зубов, до самого «аккумулятора». Какие-то специфические мышцы?

– Или паразит, например. Давай-ка его уже распотрошим!

Автохирург зажужжал, аккуратно отделив кусок угря в указанном месте, и с ювелирной точностью сделал горизонтальный срез, обнажив переплетение белёсых волокон.

– Не пойму… – начал Олег, но Оксана не дала ему договорить.

– Да это же гифы!

– А какого чёрта грибы делают внутри угря?! Он заражён?

– Совсем необязательно. Это может быть симбиоз-мутуализм. Допустим, грибы питаются частичками пищи во рту рыбы, а сами вырабатывают какие-то полезные для угря вещества. Или убивают любых паразитов. Мицелий прекрасно сосуществует с флорой, почему бы ему не делать такое и с фауной?!

– Принимается, – согласился Олег. – Правда, для одного раза чересчур много открытий. Но мы до сих пор не знаем, как он направляет электричество в пасть. Если, конечно, мы не ошиблись в предположениях.

– Подожди, а если…

Теперь уже Олег перебил Оксану:

– Гифы проводят электричество?! Двойная «нобелевка»!

Он стал неуклюже пританцовывать, чем в очередной раз развеселил Оксану.

– Давай проверим их на токопроводимость, – предложила она. – Подтвердится – я звоню Хлебникову. Такие грибы по его части.

III

Рязанская область, Когривед.

Оксана разбудила не только Сергея Сергеевича. Её звонок запустил цепную реакцию, в ходе которой из своих постелей повыпрыгивало всё высшее и среднее руководство НИИ. Островский тоже присутствовал на совещании, все участники которого были приятно возбуждены открывающимися перспективами. Неожиданное открытие коллег давало возможность сдвинуться с мёртвой точки целому направлению исследований.

Лёха обо всём этом не знал. Он позавтракал тостами, запил их чаем и стал неспешно готовиться к походу. Сбор был назначен на восемь утра, поскольку всем хотелось пусть ненамного, но подольше поспать. У Лёхи оставалось чуть меньше часа, торопиться смысла не имело. Питание закупили централизовано, оно уже загружено в автобус и ждёт туристов. Палатка, спальник, средство от клещей и комаров, немного сменной одежды – вот и весь его багаж. Даже место в рюкзаке осталось.