Колдолесье (ЛП)

Сначала Пятый осознал тишину, а затем нежный аромат. Свежий аромат, который будто развеял тяжелые запахи пира и наполнил зал предвкушением колокольчиков, распускающихся дубов и ив, лишайников на вересковой пустоши и цветущего дрока – точно всё это находилось прямо за углом, готовое появиться. Присутствовало также пение – слабое, чистое и далекое. «Очаровательно! – подумал Пятый. – Просто чудный эффект!» Он развернулся на стуле, чтобы увидеть, откуда появится баннус.

Огромная чаша выплыла в центральное пространство между столами, разливая иномирный свет на ближайшие лица. Массивная плоская чаша, похоже, сделанная из чистого золота, украшенная ужасающе запутанными узорами и покрытая тканью – такой белой и тонкой, что она почти совсем не задерживала изливающийся свет. Музыка перешла к торжественным аккордам. Рыцарь с Ключом Контролера сектора стоял на помосте, встречая чашу, и его лицо сияло благоговением.

Баннус тихо проплыл совсем рядом с Властителем Пятым. «Попался!» - подумал он. Он нажал на кнопку, спрятанную в рукаве, и выпустил небольшой молекулярный дезинтегратор прямо в сердце чаши.

На мгновение чашу охватило громадное пламя в форме крыла. Произошел взрыв.

Властитель Пятый уже поздравлял себя, когда обнаружил, что это он охвачен пламенем и является центром взрыва. Тысячную долю тысячной доли секунды он держался – достаточно долго, чтобы понять: чаша была лишь еще одним изображением, а вовсе не самим баннусом. Каким-то образом тот обманул его.

А потом всё исчезло, и Пятый уже лежал на вересковой пустоши на заре. Его роба затвердела от заморозка, который превратил вереск в серое кружево. Он больше ни в чем не был уверен. Но он встал и, покачиваясь, пошел вперед. «Они не получат меня так просто! – подумал он. – Не меня!»

Через несколько часов он нашел лес. Поскольку легче было спускаться с холма, он спустился с холма через лес и некоторое время спустя обнаружил протоптанную дорожку. Он пошел по ней и вышел к хижине, взгромоздившейся под скалами рядом с рекой, текущей в небольшую расселину. Хижина была старая, но хорошо сделанная и безлюдная. Здесь стояли глиняные горшки и кожаные мешки, содержащие грубо законсервированную еду – сухое, безвкусное вещество, однако достаточное для поддержания жизни.

«Почему бы нет?» – подумал Пятый. Это место не хуже любого другого.

-2-

- Думаю, Пятый тоже потерпел неудачу, - Властительница Третья стояла, положив обе руки на зеркальный стол. – Хотя сложно сказать. Все его приборы выключились в тот момент, когда он прошел через портал на Альбионе.

- Можешь быть уверена, это были сильнейшие из всех возможных приборов, - заметил Властитель Первый. – Пятый хранит для себя вещи, которые нам не позволяет даже видеть. Вот те на. Либо я забыл, насколько сильно поле баннуса, либо он нашел способ увеличить его. Интересно как.

- Да, но два дня Пятого прошли, - нетерпеливо ответила Властительница Третья, - и он не вышел на связь. Что будем делать?

Властитель Первый положил ладони на ручки своего кресла и медленно поднялся.

- Ничего не поделаешь, моя дорогая. Придется нам отправиться туда самим.

Большие красивые глаза Властительницы Третьей сузились, пока она наблюдала, как он встает.

- Ты это серьезно, да? Должно быть, там есть немалая опасность, раз ты сам встряхнулся.

- Там есть немалая опасность, - произнес Властитель Первый, немного задыхаясь от усилий, приложенных, чтобы стоять. – Я уже некоторое время подозреваю, что баннус бросает мне вызов – мне лично. Конечно, по его собственным нелепым стандартам это законно, хотя я считал, что положил конец его глупым играм еще несколько веков назад. Проклятая штуковина! Мне надо получить массаж и дополнительную порцию сыворотки молодости, прежде чем мы сможем отправиться.

- Но в чем опасность? – спросила Властительница Третья.

- В основном, в уверенности штуковины, - просипел Властитель Первый. – Это, знаешь ли, не какая-нибудь глупая машина. При создании баннуса использовали технику полужизни. Я отдал бы свои уши, чтобы понять ее. Можешь мне поверить, он в самом деле очень умен. Если он считает, что может бросить мне вызов и победить, то нам с тобой лучше попасть туда прежде, чем он еще больше расширит свое поле. Другую серьезную опасность затронул Второй. Я пока не осмелился об этом думать. Беги достань себе подходящую земную одежду и пройди курс земных языков. Я буду готов к вечеру.

- Что станет с Родиной, если мы оба уйдем? – спросила Властительница Третья, думая о других великих торговых Домах.

Все они обладали небольшим количеством крови Властителей, и некоторые, как известно, готовы были выступить против Дома Равновесия при малейшем признаке слабости.

- Не лучше ли мне остаться здесь? Нет смысла уничтожать баннус, а потом, вернувшись домой, обнаружить, что нас сместили.

Властитель Первый хихикнул:

- Отличная попытка, моя дорогая. Но боюсь, она тебе не поможет – тебе придется посетить земные трущобы. Ты нужна мне там. Не беспокойся: я позабочусь, чтобы враждебные Дома не смогли принести неприятности, пока нас не будет. А теперь беги.