Колдун со Змеева моря

Велько открыл глаза. Он стоял на поляне, и вокруг все было белое. Белый снег, белые деревья… Только в беззвездном небе полыхали зеленые вихри. Никакого холода он больше не чувствовал – и сразу понял, что это означает. Печаль охватила душу. Он рос воином и был приучен не бояться гибели… Но так рано, так напрасно?

Велько опустил взгляд и увидел, что по-прежнему держит в руках гусли.

«Ах вот как, – подумал он. – Ну тогда мы еще поборемся…»

– Тепло ли тебе, молодец?

Шелестящий шепот, подобный шороху ветра в сосновых кронах, прозвучал сразу со всех сторон.

– Еще как, батюшка-мороз, – кашлянув, отозвался Велько. – Точно в бане!

– Славная песня, молодец. Спой еще!

– Как не порадовать тебя, добрый хозяин зимы? – отозвался юноша, ударил по струнам и запел.

– В темную, лютую ночь юное солнце родилось.Люди, проснитесь – ясное солнце родилось!

Стол накрывайте широкий, окна и двери раскройте!Добрые вести пришли – юное солнце родилось!Тьма и холод бегут, хвори и злые раздоры,Слушайте клич, ростки под снегом – солнце родилось!Слушайте, звери в норах – солнце родилось!Радуйся, край земной – солнце родилось!

Странно и неуместно звучала песня, славящая новорожденное солнце, в этом краю вечной зимы и беззвездной ночи. Велько и сам не знал, почему выбрал именно ее. Может, потому что в ней звучала надежда – все, что ему сейчас осталось. «А может, – подумал он, – зимний Велес точно так же, как и мы, с нетерпение ждет прихода нового солнца…»

– Еще играй… – словно в подтверждение его мыслей, зашептала зеленая ночь.

– Я бы рад, да мне домой пора, – вежливо возразил Велько. – Навья ночь к утру движется, новое солнце встречать пора! Слышишь его приближение? Чуешь лучи его теплые?

Велько убрал гусли и скинул полушубок.

– Уф, жарко!

– Жарко тебе?

Морозный ветер с размаху ударил его, словно о незримую ледяную стену. Сердце болезненно сжалось, горло перехватило – не вздохнуть. Велько стиснул зубы и стащил с себя рубашку.

– Жарко, мочи нет! – процедил он. – Еще чуть, и загорюсь!

Он раскинул руки и упал в сугроб.

В миг, когда жгучее прикосновение снега опалил его тело, оно вспыхнуло пламенем, превратилось в чистую мощь. Велько расхохотался, взмахнул легкими огненными крыльями, в которое обратились его руки, и взлетел над застывшим лесом…

* * *

Велько вздохнул и опустил веки. Рука разжалась, гусли выскользнули на снег.

– Хвала богам! Дышит! – воскликнул Нежата. – Жив, братец!

Вспомнив наконец про свой отряд утопленников, Нежата быстро огляделся. Однако тех и след простыл. Нурманы будто растворились в зимней дубраве. Чешуйка Великого Хауги так и висела на шее Нежаты. «Потом разберусь», – подумал он, снова склоняясь над братом. Велько ровно дышал, лицо его было спокойным, бледные щёки понемногу розовели… «Вернулся, – подумал Нежата. – Он просто спит…»

– Батюшка Морозко… – робко послышалось поблизости.

Нежата поднял голову. Он и забыл про Славушу. Та очнулась и теперь стояла у кромки озера с таким лицом, будто едва проснулась и еще не до конца понимает, где сон, а где явь. Заметив, что Нежата смотрит на нее, она низко поклонилась ему.

– Прости меня, Лесной владыка! Сделаю все как ты скажешь, в твой дом хозяйкой пойду – только отпусти воина, что хотел спасти меня…

– Это кого? – изумился Нежата.

– Молодого нурмана, который со мной говорил…

Нежата было собрался расхохотаться, но вдруг почему-то обозлился – аж захотелось утопить Арнгрима Везунчика еще раз.

– Это мой воин, уж прости, – ответил он. – Участь у него теперь такая – мне служить. Но ты за него не бойся, ничего худого с ним уже не случится…

Славуша неохотно склонила голову, бросив долгий взгляд в сторону проруби. «А насчет того, чтобы до весны стать моей хозяюшкой, так я же разве против?» – очень хотелось сказать Нежате. Но он смолчал. Тогда ведь придется рассказать, кто он такой.

– Езжай домой, – вздохнул он. – Сама видишь, не до тебя…

Славуша поглядела на распростертое в снегу тело. Удивленно моргнула – что? Еще один Морозко? Поистине чудна жизнь богов!

– А с бабушкой моей что будет? – на всякий случай спросила она.

– Бабка мне точно не пригодится.

– А блины, кутья?

– Блины оставь, – разрешил Нежата. – Что-то я с этой беготней проголодался.

Славуша шагнула к Нежате, низко поклонилась и пылко поцеловала ему руку.

– Век буду помнить твоё добро, Велес-батюшка!

И бегом понеслась по тропе к воротам.

– Эй, погоди, не торопись! – опомнился Нежата. – Мне сани нужны! Велько, просыпайся! До ворот дойти сможешь?

А Велько всё летел над зимними лесами под дивную песню, купаясь в созвучиях, как в лучах рассветного солнца…

Летучий камень

Глава 1. Новая крепость