Колдун со Змеева моря

Над лесом разносился стук топоров. Эхо ударов раскатывалось по воде, отражалось от скалистых берегов. Громкие окрики, ругань и хохот, треск падающих деревьев…Никогда прежде тихий Кукушкин остров не слышал такого шума. Птицы смолкли, лоси ушли подальше в лес, кажется, даже рыба в реке затаилась.

Красивый, поросший ольховником мыс на слиянии двух рек было не узнать. Деревья срублены, земля разрыта. Вездесущие серые валуны, разбросанные по северным лесам великими потопами древности, сложены в огромные кучи. Десятки крепких карельских парней машут заступами, месят грязь, вкапывая в землю обожженные, заостренные бревна частокола. Копают ров и сразу насыпают вал, чтобы никто не подобрался со стороны леса. Ну а с реки попробуй еще пристань с налёту – каменные луды выглядывают из воды, словно острые рыбьи плавники.

– Тын будет высотой полторы сажени, – рассказывал Нежата карельским старейшинам, не без гордости поглядывая, как один за другим поднимаются в небо бревна, как растет стена его будущей крепости. – Земля тут у вас каменистая, стало быть, вкапываем бревна прямо в вал. Потом еще камней подсыплю. Здесь, где два рукава реки сходятся, поставим дозорную башню…

Старейшины слушали молча. Нежата говорил по-словенски, и не все его понимали. Стоявший радом с новгородцем Кевит время от времени переводил сородичам то, что считал нужным до них донести. Слова нужно было выбирать тщательно: не всех карелов радовало, что на землях рода Кукушки появится словенская крепость, запирающая речной путь в нурманские земли. Как бы теперь все прибыли с торгового пути по Узерве не потекли к новгородцам!

У Кевита было на этот счет свое мнение. Немолодой, с проседью в рыжеватых волосах и бороде карел глядел на Нежату спокойными как речная вода глазами. И не жалел для него похвал.

– Благо вашему вечу, что прислало к нам именно тебя, воевода, победитель Великого Хауги! Ты и твоя дружина избавили наши земли от чудовища, и теперь всякий карьяла тебе вовек благодарен!

Нежата невольно приосанился. Он не вникал в тонкости договора о защите и торговле, который заключили между собой именитые мужи Нового города и карельские старшины. Ему было поручено возвести здесь укрепление, и он с волнением и радостью схватился за важное поручение. Погоня за чудищем Хауги была славным приключением. Однако ставить крепость и управлять ею – совсем другое дело. «Был ты просто смелый воин – будешь князь…»

Нежата немного стыдился своей радости – и еще того, что вече выбрало его, а не Велько. Они ведь плечом к плечу сражались против огромной щуки. Кроме того, Нежата отлично знал, что в городе его брата считают более дельным и разумным. «Небось матушка замолвила за меня слово перед вечем, – думал он. – Она все время боится, как бы я за море с нурманами не сбежал и не сгинул в чужих краях… Что ж, скоро увидит, на что я способен. Сперва крепость поставлю… А там!» Нежата прекрасно понимал, что появление на мысу словенского острога – открытый вызов для нурманов, всегда ходивших по Узерве беспрепятственно. Значит, скоро их драккары здесь появятся. Молодой воевода почти мечтал об этом. Только успеть бы к тому времени возвести крепостную стену!

Руско, племянник Кевита, тоже думал о нурманах.

– Поскорее бы закончить, – озабоченно произнес он. – Если б еще новгородцы хоть немного помогали…

Кевит кинул на племянника быстрый взгляд, тот смущенно умолк. А Нежата, услышав его слова, помрачнел. На словах, карелы сами пригласили новгородцев на защиту. На деле же все было не так просто. Кевит, который горячо поддерживал каждое начинание Нежаты и уже незаметно стал его правой рукой, к сожалению, не был здесь вождем, и его слово не считалось законом. У карел вообще не было вождя, каждый род – сам по себе. С одной стороны, это и хорошо – потому что всякий народ силен единством. Но плохо, когда у каждого старика свое мнение. А дети с внуками за ним во весь голос повторяют. Да еще и в драку лезут! «За каким лешим мы должны строить новгородцам крепость на нашей же земле, пока они прохлаждаются? Договор – ладно, но им надо – пусть сами и строят!» А на слова Нежаты, что не воинам в земле копаться, карельские парни отвечают, что они, дескать, тоже могут стать ратниками, если припрет…

– А в подтверждение нашей вечной благодарности, славный воевода, – произнес Кевит, тонко чувствуя настроение новгородского защитника, – есть у нас одна девица, достойная твоего внимания…

Нежата сразу перестал хмуриться. Карел с улыбкой продолжал:

– Первая красавица в здешних местах. Зовут ее Ютси – Лебёдушка. Воистину, боги улыбнулись при ее рождении! Косы как лен, стан как березка, зубы как речной жемчуг! Быстрая да легкая, как плотвичка! Едва подросла, сразу стало ясно: не для рыбака какого-нибудь рождена. Такая красота достойна князю достаться…

– Вот и славно, – оживился Нежата. – Пусть ее приведут вечером ко мне. Поглядим, что там за плотвичка!

По лицу Кевита скользнула тень. Красотка Ютси была его родственницей, и он желал для нее высокой судьбы.