Колдун со Змеева моря

– Велена? – холодно повторила оадзь. – Что с ней сделается? Она там, в деревне. Уволокла останки Радко, закопать их хочет. Когда изба сгорела, сюда все деревенские заявились. Я там в камышах сидела, слушала. Они хотели Радко там, в избе, и оставить – дескать, порченый, с лягушкой связался… Велена воспротивилась. Сказала, будет с предками лежать. Сама в пожарище ковырялась, кости обгорелые доставала. Ох и упрямая баба! Но я еще упрямее…

Нойда внимательно поглядел на нее.

– Что, решил, я уже забыла его? – прищурилась оадзь. – Если не вою и лицо себе не царапаю, как ваши бабы, думаешь, мне все равно?

– Хочешь мстить Велене?

– Плевать мне на нее. Я другого хочу.

– Чего? – с подозрением спросил нойда. – Радко ведь уже умер!

– Какая разница? Ты, верно, не знаешь, колдун, что такое любить до смерти. И после смерти…

Нойда промолчал, только стиснул челюсти.

– Вижу, знаешь. Вот и не мешай мне.

* * *

Курганы, где хоронили ушедших к дедам, поднимались к северу от деревни, на пологом склоне среди соснового леса. Самые старые уже почти сравнялись с землей, поросли высокой травой и молодыми деревцами, другие напоминали огромные кочки, жилища опасных, нечеловеческих сущностей – да так оно и было. Умершие предки, хоть они и прямая родня живым – уже совсем другой народ. Могут наградить, могут и наказать… Свежий курган, немного в стороне от прочих, сильно пах свежей сырой землей. Копать ее было легко голыми руками, а уж тем более кожистыми, перепончатыми лапами. Два черных, масляно блестящих при свете луны существа быстро раскидывали землю. Они торопились – даже при луне лягушке лучше не быть долго на суше. Комья летели во все стороны.

– Вот он, – прошипела младшая, нащупав в земле что-то твердое, туго замотанное в холстину.

Вместе они освободили от земли и ткани обгорелые останки, раскидали разложенные вокруг них горшки с дарами предкам.

– Отойди, – прошипела оадзь дочери, склоняясь над тем местом, где прежде у Радко было горло.

Пусть он умер, но разве это причина отдавать сопернице любимого?

Оадзь быстро отгрызла мертвецу голову, и две черные тени исчезли в зарослях, спеша к родному болоту. В сердце трясины у женщины-лягушки был укромный плавучий островок, поросший тонкими березками. Оадзь сложила там что-то вроде шалаша и поместила внутрь обугленный череп. Вставила ему в глаза две гнилушки, полюбовалась.

– Вот теперь, – проговорила она, нежно целуя его, – мы навсегда вместе.

* * *

Нойда шагал через лес по дороге, что вела от деревни к реке, – если, конечно, эту тропку можно было назвать дорогой. Именно этим путем он пришел в здешние края, и теперь покидал их с радостью и облегчением. Глаза невольно искали приметы родного севера, хотя их тут пока и быть не могло – а все же каждая косматая ель, каждый серый камень будто говорили: «ты идешь домой!» Даже ветер обдувал приятным холодком, напоминая, что ненавистная макушка жаркого лета уже позади.

Мысли нойды занимала неразгаданная загадка. Итак, малые сейды, что подарил Кумма, не обманули его, указали верный путь – навели на след той, кого он ищет много лет. Это она, Неспящая. Никогда прежде эта могучая нежить со Змеева моря не забиралась так далеко на юг. Наверняка ей здесь так же муторно, как и ему. Но она это сделала – зачем?

«Она повсюду подчиняет себе людей, – размышлял нойда. – Не абы кого, она тщательно выбирает жертвы. Ей, похоже, нужно войско. Арнгрим был сыном могущественного нурманского вождя, а теперь он и его дружина – ее мертвые рабы. Нежату полностью подчинить не сумела, но зацепила крепко – а он, возможно, станет князем новгородских словен, самого сильного племени в этих краях… Одаренного чародея Вархо совратила с пути, и он превратился в кровожадного равка… Наверняка, у нее еще много тех, кого я не знаю – рабов и воинов по всем северным землям…»

Но вот зачем ей понадобилась Велена? Проделать такой путь ради обычной деревенской молодки? Да еще, похоже, и напрасно!

«Она что-то надеялась найти в Велене, что-то жизненно важное для себя – и не нашла», – подумал нойда. – Значит, будет искать дальше…»

Он чувствовал – ответ совсем близко.

На огненных крыльях

Глава 1. Маленький гусляр

Взошло солнце, и ворота Словенского крома распахнулись, впуская внутрь прибывших из соседних слободок и деревень. На этом холме над рекой жило больше всего народу. Неподалеку виднелся частокол Людинского конца, а по ту сторону Волхова раскинулся большой укрепленный городок мерян. Но лишь словенский холм венчала настоящая крепость. Могучие стены поднимались на высоту в три человеческих роста. Бревна были уложены в два ряда, между ними насыпаны земля и камни, так что можно ходить поверху. Город охраняло пять башен – три глядели на реку, две стерегли Словенский холм с берега. Все три союзных селения с некоторых пор носили имя Новый город, однако пока еще жили сами по себе, объединяясь лишь когда нападали враги.