Колдун со Змеева моря

К закату мальчик ушел очень далеко, не зная куда. Ноги сами несли его, глаза не видели пути. Наконец он забрел на высокий берег Волхова, откуда был видел весь Новый город и раскинувшиеся вокруг зеленые дали. Устроившись там, он долго сидел, глядя, как пламенеющие облака затягивают небо, а их отражения медленно гаснут в водах реки. Проводив солнце, Вяйно наконец почувствовал, что детская обида отступила. И вот тогда в нем начал пробуждаться медленный, тяжкий гнев.

«Ладно же, мудрый Вельхо… Значит, струны у меня тихие, только змеям играть?! Ты меня еще услышишь! А потом и сам сыграешь, никуда не денешься… И вот тут мы увидим, кто чего стоит…»

Густо застроенный Словенский холм, опоясанный крепостной стеной, показался вдруг Вяйно темным горбом, уродующим берег Волхова. По другую сторону реки расплывалось темное бесформенное пятно селения мерян. Теперь Вяйно точно знал, чем именно ему не понравилось это место. Шумный, грязный город – как и злой, надменный Вельхо с его пустой славой, – оскверняли собой мир.

Это следовало исправить.

Вяйно снова достал кантеле, положил его на колени, собрался с мыслями, решая, с чего начать очищение.

И над рекой поплыли размеренные звуки первой руны…

* * *

Около полуночи над Волховом поднялся сильный ветер. Он дул с севера, нагоняя низкие дождевые тучи. В небе глухо грохотало и посверкивало. Вскоре пошел теплый дождь. Те, кто по разным причинам оказался ночью на улице, говорили потом, что домой идти не хотелось, наоборот, тянуло остаться под этим дождем. Велько – он ездил с материным поручением и возвращался в город уже в темноте – запомнил ту ночь как одну из самых таинственных в своей жизни. Он ехал верхом темным берегом Волхова, скинув шапку и подставив лицо падающим с неба каплям, и ему казалось, что дождь проходил через кожу насквозь, а синие молнии в тучах вспыхивали нарочно для него – вот только божье послание никак не прочесть…

Всю ночь громыхала гроза и лил дождь. А утром обнаружилось пугающее и непонятное. Волхов изменил течение, повернул в обратную сторону. Не было наверно ни единого новгородца, кто с утра не сбегал бы к реке, чтобы своими глазами увидеть великое чудо. Все волновались, подспудно ожидая страшного. Но полноводная река текла себе в берегах, только вот совсем не туда, куда ей следовало…

А дождь все моросил, пусть не так сильно, как ночью, но не прекращаясь. Вскоре жители Нового города, уже было успокоившиеся, начали осознавать, что беды только начинаются. С дождем было что-то не то. Если долго слушать, людям начинали мерещиться в шелесте капель слова неведомого языка. Шепчущие голоса нараспев повторяли тихое заклинание. Дождь как будто взывал ко всем, кого достигали его влажные прикосновения – и понемногу ему начали отвечать…

Первыми откликнулись городские стены. Пространство наполнилось шорохами и скрипом. Выходили бревна из пазов, лопались стены, выпуская корни и ветки. Все деревья, что пошли на постройку городских стен и домов, словно вспомнили о том, что еще недавно были живыми. Повсюду начали раздаваться испуганные возгласы. Завизжала хозяйка, у которой в руках начал пускать побеги ухват. Яростно ругался плотник, чья кропотливая работа вдруг покорежилась и покрылась молодыми ростками…

На теплый живительный дождь тут же отозвалась земля. Весь берег от крома до пристани потёк сплошной грязью. В ней радостно прыгали жабы и извивались невесть откуда взявшиеся змеи. Около полудня большой пласт земли съехал со склона в реку, похоронив недавно спущенную лодью. Её пытались увести, но она пустила корни в речное дно и успела переплестись ими с причалом…

После этого новгородцам окончательно стало ясно: дела плохи. Были посланы гонцы к соседям-людинам и на другую сторону реки, к мерянам. Посадник кликнул сбор на священном острове.

Этот небольшой остров, прозванный Вечным, расположился посередине реки, словно богами нарочно созданный для таких встреч. Испокон веков на острове лежал большой синий камень. Такие камни особенно почитали меряне. Они утверждали, что в незапамятные времена синие камни сбросил с неба Волозь-Шкай людям на удачу. Видно, это место в самом деле было счастливое – за последние полвека словене и меряне, живя рядом, ни разу не поссорились. А после того, как вместе пару раз отразили набеги лихих морских ярлов, начались разговоры о том, что пора трем крепостям объединяться в один – новый, – город. Впрочем, это дело долгое – зато уже устоялся обычай устраивать на острове вече, если дело касалось всех соседей. Меряне, правда, ворчали, что словене понемногу подминают под себя людь, чтобы получить побольше голосов на совете. Но пока их городок все равно был самым многочисленным, так что ворчали негромко.