Колдун со Змеева моря

Нойда сидел у костра, опустив подбородок на руки и глядя в огонь. Вокруг нависла такая густая тьма, словно саами развел свой костер где-то в Нижнем мире, под его беззвездным небом. На самом деле где-то здесь уже начинался Великий лес племени вису. Никто не знал, где он на самом деле заканчивается, а правили в нем лишь боги и духи. В воздухе уже сильно чувствовалась осень. Земля дышала холодом и сыростью, пахло грибами. К костру то и дело выпархивали из темноты белые мотыльки-однодневки и мгновенно сгорали в пламени. Откуда-то сверху, кружась, падали желтые березовые листочки.

Нойда чувствовал себя очень одиноким. Хоть он и был давно уже совершенно один, но редко думал об этом. Вернее, загнал эти мысли поглубже, чтобы они не мешали. В сущности, ему и так было очень спокойно. Люди по большей части просто докучали ему. Но ли он устал, то ли история с женой-лягушкой его подкосила… И сейчас нойда понятия не имел, куда идти дальше. Он не ощущал душевных сил, даже чтобы устроить гадание – знал, что малые сейды откажутся говорить со слабым. Вот уже и лето миновало, а он совсем запутался в своих поисках. Сколько дорог пройдено – и все впустую. Та, кого он ищет, неуловима. Она неизмеримо сильнее его. Ее пути и цели недоступны пониманию смертного. Он просто ловит ветер…

– Сирри, я подвел тебя, – шептал нойда, глядя в огонь. – Но, ради тебя, я от нее не отстану… До смерти – и после смерти тоже…

Сирри улыбалась ему из костра так же беспечно, как в их последний вечер.

Нойда подумал, что надо ложиться спать, чтобы хоть немного набраться сил, но ему не хотелось даже шевелиться. Казалось, он может так всю ночь просидеть, пока ночной холод не проберет его до костей. Березовые листики вспыхивали в темноте и вновь исчезали. «Вот и я такой же лист, который несет осенний ветер…»

Странный пронзительный крик донесся издалека. Нойда вскинул голову. Крик прозвучал где-то далеко – не понять, человек, зверь или птица. Однако нойде показалось, что он уже слышал прежде этот голос. Правда, он не сразу сообразил, где именно. Но когда вспомнил – тоскливого оцепенения как ни бывало.

«Тунья? Здесь?!»

До утра было еще далеко. Несмотря на кромешную тьму, нойда решил пойти на разведку. Ему показалось, что это был вопль о помощи.

Довольно долго он пробирался через густой подлесок, влажный от студеной ночной росы. Зверей саами не боялся, но подвернуть ногу во тьме было бы крайне досадно. Впрочем, он скоро понял, откуда долетел крик. В этом дремучем краю единственными дорогами были реки. Сам нойда озер и рек с некоторых пор старался избегать, но где протекал ближайший водный путь, знал, поскольку и сам его держался. Вскоре его подозрения подтвердились. Среди деревьев внизу блеснула полоса лесной реки. И сразу же нойда увидел людей. Множество их отдыхало у костров на пологом берегу. У воды темнели три лодьи.

Нойда затаился у опушки на высоком берегу, разглядывая стоянку. Новгородцы? Куда это их несет? Такой большой отряд! А там что за клетка? Нойда подался вперед, не веря своим глазам.

В это миг позади раздался легкий шорох. Нойда и обернуться не успел – на него навалились, заломили руки и потащили вниз.

– Глядите, кого поймали!

– Кикимору, что ли?

– Держи крепче, еще укусит!

Пойманного проволокли сквозь стоянку, под любопытствующим взглядами новгородцев. Народу тут в самом деле было много, и не только воины. Судя по всему, многие путешествовали вместе с семьями. Нойда не успел понять, почему так, и что это за переселение, когда увидел, к кому его тащат. И даже почему-то обрадовался – хотя радоваться тут было совершенно нечему…

* * *

Той ночью Нежата тоже сидел у костра и размышлял. Обычно после тяжелого дня в пути он падал и засыпал до утра без снов, но видно, ночь была нынче такая, располагающая к думам.

«…доброе дело – поставить еще одну крепость! На этот раз в пограничье, в землях вису… – думал он. – Но почему послали именно меня? Значит ли это, что у карелов я все-таки доказал, что способен свершить нечто полезное? Или просто вече решило убрать меня подальше от Нового города? Скорее уж второе…»

Нежата помрачнел, вспомнив про Велько, и как скверно все с ним потом обернулось…

«Они его теперь до смерти боятся – а я его брат…»

Не только он пострадал из-за Велько. Нежата поднял голову, нашел взглядом шатер кормщика Богши. Их пути должны были вскоре разойтись. Богша с семейством тоже покидал Новый город и уезжал к брату на южный берег Ильменя. Нежата отлично знал, что теряет одного из лучших своих людей по вине его дочери Славуши. Пожалуй, ни одна из новгородских девиц не обладала таким даром оказываться не в то время и не в том месте, как она. После того, что произошло в святилище Волозь-Шкая, от Славуши отшатнулись не только свои, но и меряне. А ее это, казалось, и не заботило… И замуж идти теперь вообще не хочет, хотя давно пора бы… Странная девка, хоть и красивая. Что-то с ней не то…

– Княже! – послышался оклик одного из воинов. – Гляди, какое диво лесное поймали! Следил за нами из-за кустов…

– Опять ты, проклятый лопарь?!