Колесо страха

– Тихо тут! – наконец рявкнул офицер и вернулся к своим людям.

Перс ухмыльнулся, оттолкнул юношу, уставился на темнокожую женщину. И в его глазах плескалась дерзость еще более жгучая, чем в ее собственных. Отодвинув фригийца, он взял женщину за руку.

– Я слушал, – сказал он. – Кто эта жрица? Я лишь недавно прибыл в эти края и не знаю ваших обычаев. Но клянусь Ормуздом! – Он обнял женщину за плечи. – Путешествие стоило проделать хотя бы для того, чтобы встретить тебя! Кто эта жрица, которая, как ты говоришь, столь прекрасна?

– Она хранительница Обители Бела. – Женщина прижалась к нему.

– Но что она там делает? – спросил Зубран. – Если бы на ее месте была ты, я понял бы все без лишних вопросов. Но почему она спускается сюда?

– Жрица живет в Обители Бела на вершине храма, – заговорил ассириец. – Сюда она приходит, чтобы вознести молитвы у его алтаря. Едва заканчивается служба, она возвращается.

– Для такой красоты, как у нее, по вашим словам, – заметил Зубран, – ее мир кажется слишком тесным. Почему, столь красивая, она заключена в столь тесном мире?

– Она принадлежит богу, – ответил ассириец. – Она хранительница его дома. Если бог войдет в него, он может оказаться голоден. Его должна ждать еда и женщина, чтобы подать ее. Или же он может возжаждать люб…

– Так что в доме должна быть женщина, – перебила его девка с дерзким взглядом, улыбаясь.

– В моих краях есть подобный обычай. – Перс привлек ее ближе. – Но редко жрицы ждут одни. Жрецы об этом заботятся. Хо! Хо!

Господи! Почему Зубран не может подойти к стене? Ближе, чтобы Кентон мог позвать его? А если и подойдет? Не услышат ли его и остальные? И потом…

– И эти жрицы, которые… ждут… – проворковал Зубран. – Кто-нибудь из этих ожидающих жриц когда-нибудь… ублажал… бога?

– Говорят, с ней разговаривают голуби, – заговорил юноша. – Голуби Иштар! Говорят, она прекраснее самой Иштар!

– Глупец! – прошипел ассириец. – Глупец, молчи! Ты хочешь накликать беду на нас? Ни одна женщина не может быть прекраснее Иштар!

– Ни одна женщина не может быть прекраснее Иштар, – со вздохом повторил юноша. – Значит – она и есть Иштар!

– Безумец! – сказал фригиец.

Но перс вытянул правую руку, привлекая к себе юношу.

– Кто-то из жриц бывал ли в объятиях бога? – поинтересовался он снова.

– Погоди, – промурлыкала женщина. – Я спрошу Народаха-лучника. Он иногда приходит в мой дом. Он знает. Он видел много жриц. – Она прижала руку перса к своему поясу и наклонилась вперед. – Народах! Иди сюда!

Лучник обернулся, сказал что-то людям рядом с ним и вышел из строя. Шеренга снова сомкнулась.

– Народах, – начала женщина, – скажи нам, кто-нибудь из жриц когда-нибудь был… с Белом?

Лучник поколебался.

– Я не знаю, – неуверенно ответил он. – Слухи ходят разные. Но слухи ли это? Когда я впервые пришел сюда, в доме Бела жила жрица. Она была подобна полумесяцу в нашем старом мире. Многие мужчины жаждали ее.

– Хо, лучник, – прорычал перс, – но была ли она с богом?

– Я не знаю, – сказал Народах. – Так говорят – говорят, она зачахла в его пламени. Жена колесничего жреца Ниниба сказала мне, что, когда ее тело уносили, ее лицо было старым. Мол, она была деревцем, которое зачахло, не начав плодоносить.

– Если бы я была жрицей, и такой красивой, я бы не ждала бога! – Женщина смотрела на Зубрана. – Я бы ждала мужчину. Да, у меня было бы много мужчин!

– Жила там и другая, – сказал лучник. – Она говорила, что бог приходил к ней. Но она была безумна – и, безумную, жрецы Нергала забрали ее.

– Дайте мне мужчин, говорю я! – прошептала женщина.

Народах-лучник сказал задумчиво:

– А еще одна выбросилась из окна Обители. Другая исчезла. Третья…

– Выходит, те жрицы, которые ждут Бела, не слишком… удачливы.

– Дайте мне мужчин! – убежденно произнесла женщина.

Раздался раскат грома. В темнеющем небе собирались тучи.

– Большая буря идет, – пробормотал фригиец.

Танцовщица Нарада провела пальцами по струнам арфы и пропела горько и дерзко:

В душу не внесет разладТело Налы для услад.

Ее песня оборвалась. Со стороны алтаря послышались молитвенные напевы и топот ног. Лучники и копейщики подняли в салюте свои луки и копья. За ними опустилась на колени толпа. Перс отошел поближе к стене. Теперь в круглом оконце, которое было камнем, виднелась лишь его голова.

– Зубран! – осторожно позвал Кентон.

Перс озадаченно повернулся к стене, прикрыв лицо плащом.

– Волк! – прошептал он. – Ты в безопасности? Где ты?

– За стеной, – прошептал Кентон. – Говори тише.

– Ты ранен? Ты в плену? – прошептал перс.

– Я в безопасности, – ответил Кентон. – Но что с Гиги и Сигурдом?

– Ищут тебя, – ответил перс. – Наши сердца обливались кровью…

– Слушай, – сказал Кентон, – рядом с лестницей у гарнизона есть деревья…

– Мы знаем, – ответил Зубран. – Оттуда мы и проберемся в храм. Но ты…

– Я буду в Обители Бела, – ответил Кентон. – Направляйтесь туда, едва начнется буря. Если не найдете меня, заберите Шарейн на корабль. Я приду позже.

– Мы не уйдем без тебя, – прошептал Зубран.