Колючие воины

Гигу было вверено отбирать восемь пилотов для управления ежеботами. Точнее семь, потому что он входил в число пилотов и был восьмым. Посидев, подумав, он разработал незатейливые задания для тестирования. Задачи были простые, он заставил боевых ежеботов производить работу их мирных собратьев, но в то же время нужно было моментально реагировать на воздействия извне, и как вы понимаете, без стрельбы и быстрого обнаружения целей, конечно же, не обошлось. Капитан Ригур одобрил и даже попробовал пройти тест лично. На симуляторе ему удалось выполнить задание только с третьей попытки. Это капитан счёл хорошим знаком, и на проверку был отправлен весь гребень. В итоге, отобрали двенадцать ежей, хоть и требовалось семь основных, а остальных уже готовили как запасных.

Инженер Златан подготовил программу, которая имитировала среду с повышенным уровнем снега, пониженной температурой, резкими порывами ветра и низкой видимостью вследствие снежных бурь или высокой солнечной активности. Использование этой программы помогло внести дополнения в модернизацию ежеботов. От затемнения лобового стекла до расширения ступ нижних манипуляторов для перемещения по глубокому снегу. Но как это всё может пригодиться в реальных условия, никто не мог предвидеть. Большинство ежей снега вообще не видели в своей жизни. На симуляторах всё выходило ладно и складно. Ежеботы ходили по снегу, преодолевали замёрзшие ручьи и реки. Стреляли и выполняли различного рода задачи, но как это будет в реальном времени, опять же, никто не знал.

Весь гребень усиленно занимался подготовкой. Как моральной, так и физической, и, как более важным, наращиванием материальной базы. Зимние бронекостюмы были очень сложны в изготовлении: главное, что следовало утеплить, так это спины ежам, чтобы холод не добирался до тел. Систему обогрева должна была обеспечить бойцам возможность провести в условиях низких температур максимум до трёх часов, на такое количество времени и была рассчитана операция спасения. Для этого пришлось переделывать пояса плазменных сфер.

В одном из тренажёрных залов пытались воссоздать условия, которые считались приближёнными к планете Айсшел. Снега добиться не смогли. Компьютер не понимал, что от него хотят, но воздух всё же охладил до минус двух градусов. Весь гребень вошёл в зал в утеплённых комбинезонах. Ежи надели их впервые, и поэтому не проходило и секунды, чтоб кто-то не смеялся над видом стоящего рядом. Вот представьте: ёж, стоящий на задних лапах, одетый в верхнюю куртку, похожую на куртку жителей крайнего севера, при этом на голову надет капюшон с пуховой оторочкой. На нижних лапах штаны, и на ступнях валенки со шнуровкой. Всё это создание подпоясано ремнём с множеством сумок, а на груди висит автомат. Для пребывания в часы высокой солнечной активности ёж мог применять солнцезащитные очки. Общая картина смешила не только рядовых, но и сержантов с офицерами. Слово «зима», произнесённое бобром, прижилось в обиходе, и всё утеплённое обмундирование теперь называли зимним. Ежи учились двигаться по снегу, хоть его никто не видел ранее, таскать тяжести на лапах, высоко их поднимая, имитируя хождение по глубоким сугробам. После такой тренировки все выползали из зала без сил.

Ежеботы от бобров поступили достаточно скоро – уже через неделю. Восемь роботов были готовы к работе и Гиг вместе с остальными отобранными пилотами приступили к тренировкам. По своим характеристикам зимний ежебот не уступал боевым летним товарищам. Насколько бобры успели провести испытания, броня зимних моделей выдерживала боевой нагрузки в десятки раз больше. Из-за снижения массы, и за счёт полной модернизации защитной системы ежебот был маневренней и быстрее. Также это дало увеличить энергозапас, при использовании прежних энергоблоков. Из-за нехватки времени разработать энергоблоки для суровых климатических условий просто не успели. Добавление одного пулемёта для ведения ближнего боя и сумки-ящики для взрывчатки не повлияло на подвижность. В целом Гигу понравилась новая версия ежебота, плюс в кабине стало уютнее. А из-за того, что её сделали более герметичной, то и на уши не так давил шум силовых установок. Доработали систему глушителей энергоустановок. Отопление в кабине было с климат-контролем. Стекло бронекапсулы – с автоматическим самозатемнением и обогревом. И ко всему добавили новый цвет – их покрасили в белый. Идея пришла в голову Бо, и её поддержали остальные, включая инженера Златана.