Колодец

Лоу и Борден, склонившись над пультом управления, сверяли данные по положению корабля относительно заданной траектории. К астероиду намечалось подойти снизу и сзади. Так белые акулы охотятся за тюленями. Чем ниже будет скорость на подходе, тем меньше топлива придется затратить на маневр.

— Я вижу, вы уже отстегнули ремни, милочка, — заметила Кора. — Не советую вам торопиться. Вы еще удивитесь, когда узнаете, насколько по-разному люди реагируют на состояние невесомости. Позывов к рвоте не ощущаете?

Сияющая Мэгги энергично затрясла головой.

— Чудесно, — проворчала Кора. — Я слишком занята, чтобы убирать за вами.

Борден посмотрел на парящую в воздухе журналистку:

— А у меня к невесомости двойственное отношение. С одной стороны, чувствуешь себя как бы в преддверии рая, а с другой — так пучит иногда, словно тебе черти клизму вставляют. Кстати, разрешаю меня процитировать.

— Не уверена, что мне по душе ваши слова, Кен. — Цепляясь за вмонтированные в корпус скобы, журналистка осторожно продвигалась вперед. Через секунду она зависла над головами пилотов под самым потолком. Оттуда ей было удобно следить за их работой. — Я, во всяком случае, никогда ничего подобного не испытывала. Непередаваемое ощущение!

— Тут я с вами полностью согласен, — улыбнулся Лоу и поднял голову. — Прошу вас быть повнимательней. Часть приборов размещены на потолке. Вон там как раз мигает лампочка рядом с вашей левой рукой.

— Ой, прошу прощения! — Мэгги Роббинс попыталась переместиться правее и тут же врезалась в стенку правым бедром. Она не сразу справилась с вращением. — Никак не могу привыкнуть. Я как пьяная, — пожаловалась Мэгги и тут же рассмеялась. — Фигурально выражаясь, конечно.

Поглощенный считыванием показаний с бесчисленных датчиков, Лоу никак не отреагировал на ее попытку скаламбурить. Позже у него будет время пошутить и посмеяться, но только после окончания работы.

Зато Борден своего шанса упустить не мог.

— Все хорошо, крошка. У тебя отлично получается. Только, ради Бога, не прикасайся к той красной кнопке.

Обеспокоенная Мэгги скосила глаза влево:

— Где? Какая кнопка?

— Да вот же, рядом с твоим локтем. Осторожно! — Борден повысил голос. В нем зазвучали тревожные нотки.

Девушка в панике поджала ноги и прижала руки к груди, не думая ни о чем, только бы не задеть пресловутую кнопку. Свернувшись в клубок, она медленно проплыла к задней стенке орбитального отсека, там наконец отважилась вытянуть руки и после нескольких безуспешных попыток сумела ухватиться за спасительную скобу. Встревоженным взглядом девушка уставилась на второго пилота:

— Что я сделала? Что такое я чуть не нажала?

Борден глубоко вздохнул и показал пальцем:

— Видишь вон то красное углубление рядом с местом, где ты только что находилась? Это кнопка экстренной эвакуации отсека. Стоит только ее коснуться — и фью! — Он театрально развел руками. — Как катапульта в самолете. Капсула отстреливается, включается парашютная система аварийного спуска. Только попадаем мы не в атмосферу. Остаемся в безвоздушном пространстве. Система герметизации при этом отключается. Так что все мы гибнем от мгновенной декомпрессии задолго до того, как успеваем замерзнуть или задохнуться.

Мэгги слегка позеленела.

— Простите меня. Простите меня, ради Бога! Я ведь не знала… — Она со страхом уставилась на неприметное углубление, только цветом отличающееся от остальной обшивки. — Неужели нельзя было придумать какой-нибудь защитный экран или хотя бы стеклянный колпак для ограждения такого важного механизма? Должны же конструкторы…

Она замолчала на середине фразы, только сейчас заметив что-то необычное в поведении командира корабля. Бостон Лоу улыбался. Она не видела его улыбки с самого начала старта. Лоу мужественно пытался справиться с рвущимся наружу весельем, но, несмотря на титанические усилия, это ему плохо удавалось.

Солнечный диск показался над горизонтом, и вместе с восходом светила в глазах Мэгги наконец-то забрезжило понимание.

— Эй, постойте-ка минутку! — Взгляд ее перебегал с лица командира корабля на невинную физиономию второго пилота. — Устройство подобного рода не имеет права находиться в таком месте. Ведь там его запросто может задеть любой член экипажа! Черт побери! Да я почти уверена, что за пределами атмосферы оно вообще не может работать. Держу пари, что оно и вручную-то управляться не может! В экстренной ситуации на это просто не будет времени и…

Борден не мог больше сдерживаться. Он разразился оглушительным хохотом. Кора Майлс вторила ему со своего кресла.

— Эй, Кен, прекрати это безобразие! — крикнула она, задыхаясь от смеха. — Ты разве забыл, что безудержное веселье на борту запрещено правилами и уставом НАСА?