Колодец

— Давай, скотина, прогорай поскорей! — бормотал он сквозь стиснутые зубы. Словно откликнувшись на желание хозяина, главный двигатель прекратил реветь и перешел на ровное урчание. Объяснялось это просто: ракета вышла из верхних слоев атмосферы и вошла в безвоздушное пространство. Стрелки приборов и экраны дисплеев как будто застыли перед его сосредоточенным, внимательным взором, послушно демонстрируя до отвращения нормальные показания и напоминая в этот момент до смерти напуганных электронных гномиков. Лоу почувствовал, что напряжение начинает понемногу спадать.

Бринк за его спиной что-то громко верещал по-немецки. Лоу уловил несколько знакомых слов, но общий смысл сказанного до него не дошел. У него не было времени, чтобы восторгаться красотами Вселенной вместе с сентиментальным тевтонцем. Роббинс лежала молча. Кажется, впервые с начала их знакомства. Для него не имело значения, потеряла она дар речи от восхищения или просто упала в обморок. Хотя нет, все же имело. Он мысленно упрекнул себя за излишнюю строгость по отношению к девушке. За Кору Майлс он не беспокоился. Вполне возможно, она решила подремать, пока корабль не выйдет на намеченную орбиту и не настанет ее очередь проверять, все ли в порядке с внешними манипуляторами. Ну а Борден, как всегда, пребывал в наилучшем расположении духа. Он закончил насвистывать марш и взялся декламировать довольно скабрезную балладу неизвестного автора, которая начиналась следующими строчками:

На Марсе вдовушка живет,

Прекрасна и мила,Но честь упрямо бережет.Такие, брат, дела.

Пусть сгинул где-то муженекВ пучине звездных трасс,Она не пустит на порог

Ни одного из нас.

Лоу приходилось и прежде слышать ее в исполнении Кена — верный признак того, что со вторым пилотом и вверенными его попечению бортовыми системами все нормально. «Нормальное» положение вещей на борту корабля кому-то могло показаться ужасно скучным, но Лоу испытывал от этого настоящее блаженство. Пускай другие «бросают вызов Небесам и рвутся к недоступным звездам». Для командира экипажа счастье состоит в том, что все идет по плану и обыденный распорядок не нарушается ни в чем.

Из ЦУПа поступили первые поздравления с благополучным выходом на расчетную орбиту. Равнодушный к официозу Лоу предоставил право выслушивать комплименты экспансивному Бордену. Станции слежения и радиосвязь пока работали без срывов. Впрочем, во время космического полета все системы обязаны работать безукоризненно. Во всяком случае, если им руководит такой человек, как Бостон Лоу.

Впервые с момента взлета он позволил себе задуматься о смертоносном грузе на борту пилотируемой капсулы. Груз состоял из трех внешне ничем не примечательных металлических контейнеров, совсем небольших по размеру. Контейнеры эти способны были в долю секунды превратить в газ космический корабль со всем его содержимым. Для них железная махина была чем-то вроде попавшего в паровозную топку мыльного пузыря. Только два контейнера из трех должны были использоваться по назначению. Третий — взятый про запас — в случае успеха надо было дезактивировать, разобрать на составные части и выбросить за борт.

Где-то далеко, на Земле, шла пресс-конференция, президент принимал поздравления и пожелания удачного завершения экспедиции от представителей прессы, друзей, политических союзников и всякого рода прихлебателей. Он широко улыбался и приветственно махал рукой, принимая как должное адресованные ему славословия. Со стороны могло показаться, что лично Фрейзер руководил организацией полета, подбором экипажа, программным и техническим обеспечением и даже космический корабль собрал у себя дома на заднем дворе из ненужных запчастей от бытовой техники.

Эрл знал, что все происходящее — всего-навсего неизбежный шум вокруг политической власти. Если не все идет хорошо, стоящий на ее вершине имеет полное право спихнуть ответственность на конгресс, НАСА или международный терроризм. Стоя на трибуне в толпе ближайших помощников главы государства, он наблюдал, как вьются вокруг Фрейзера подхалимы, говоря о восхищении и преданности. Советник по науке молча радовался своему сравнительно незначительному посту и сопутствующей ему анонимности. Он не согласился бы занять президентское кресло ни за какие коврижки, даже если бы его стали умолять об этом на коленях и в довершение ко всему предложили неограниченные средства и неограниченную власть. В конце концов, даже миллиардеры не в состоянии купить настоящего уединения — что уж тогда говорить о политиках высокого ранга? С другой стороны, почему-то всегда находятся люди с непомерным честолюбием и стремятся во что бы то ни стало занять этот пост. Не исключено, впрочем, что он ошибается и ими движут совсем другие причины. Например, им настолько все осточертело, что только таким образом они могут хоть как-то развлечься.