Колодец

— Не сомневаюсь, что так оно и есть. Только не забывайте, что ваши портовые склады содержатся в чистоте и порядке, потому что могут понадобиться в будущем, когда возрастет грузооборот. — Бостон задумался. — Послушайте, если здесь мы имеем дело с аналогичными причинами, для чего тогда сохранять в рабочем состоянии транспортную ветку к острову? Почему бы не закрыть ее на время и открыть потом, когда потребуется?

— Не могу ответить вам однозначно, — пожал плечами ученый. — Возможно, коцитане не испытывали нужды в экономии ресурсов. Вероятно, также…

Зал исчез.

Хотя он был лучшим из небольшой горстки людей, специально натренированных на владение собой в подобных ситуациях, и прекрасно знал, что делать, когда в шаттле отключалась энергия и корабль беспомощно дрейфует в открытом космосе с погашенными огнями, Лоу все же вздрогнул и невольно сглотнул. Теперь ему стало понятно назначение таинственного здания на третьем острове. Все произошло без предупреждения и потому вызвало шок. С другой стороны, коцитане строили эту систему для себя и в предупреждении не нуждались. Они-то наверняка знали, что необычные свойства помещения под шпилем проявляются только тогда, когда наблюдатель попадает в геометрический центр зала.

На Бринка внезапная трансформация произвела значительно более сильное впечатление. Он громко ахнул, увидев открывшуюся под ногами бездну, и метнулся в сторону, ругаясь по-немецки. Людгер наскочил на Лоу и едва не сбил его с ног. К счастью, астронавт успел вовремя протянуть руку и крепко ухватить ученого за плечо.

— Успокойтесь, Людгер. Это всего лишь иллюзия или проекция. Прислушайтесь к себе. Вы ведь дышите, не правда ли? И сила тяжести нормальная. Мы вовсе не падаем, это нам только кажется.

— Иллюзия… — пробормотал Бринк, цепляясь за спокойствие и уверенный тон коммандера как за единственную прочную опору во внезапно утратившем привычные очертания мире. — С иллюзиями мне и раньше приходилось сталкиваться, а вот самому сделаться частью иллюзии приходится впервые.

— Абсолютный эффект присутствия, — согласился Лоу. — Ни одна мелочь не упущена. — Он медленно повернулся вокруг собственной оси. — И всеобъемлющий к тому же. Я знавал парочку астрономов, каждый из которых не пожалел бы пяти лет жизни за возможность провести здесь недельку.

Они парили в космической пустоте. Звезды, туманности и другие галактические структуры окружали их со всех сторон. Почти все они были неизвестны на Земле, но представлены проекционным устройством зала в мельчайших подробностях, свидетельствующих о давнем и близком знакомстве с предметом обитателей Коцита.

Рядом с лицом Лоу зависла в пустоте звездная система из одного солнца и четырех планет. Звезда сияла совсем как настоящая, только очень маленькая и даже испускала время от времени из короны микроскопические протуберанцы. А четыре планеты медленно вращались вокруг нее, каждая по своей орбите. На ум астронавту пришла дикая мысль: если протянуть руку и потрогать звезду — обожжешься или нет? Прищурившись, он так и поступил. Изображение одной из планет резко увеличилось в масштабе. Теперь он видел слой окутывающей планету атмосферы и даже мог различать в ней отдельные облачные образования. Тем временем в атмосфере возник тайфун размером с булавочную головку и начал медленно раскручивать свою спираль.

Лоу опять приблизил руку к планете, и та послушно увеличилась в размерах. Теперь она была величиной с теннисный мяч. Отчетливо выделялись моря, материки, горные системы. Чем ближе придвигался к планете астронавт, тем крупнее становились ее габариты, пока наконец диаметр ее не стал вдвое превышать рост человека. Участок акватории восточного океана привлек особое внимание Лоу.

— Смотрите, Людгер! Да это же Коцит и наш архипелаг!

Пораженный не меньше Лоу, ученый мог только в очередной раз восхититься удивительной простотой устройства планетария и сложностью технологии, сделавшей возможным создание этой простоты. Он даже голос понизил в благоговении.

— Вижу, друг мой. Вот интересно, если и дальше повышать разрешающую способность проектора, сможем мы увидеть самих себя на этом острове? Представляете? Мы смотрим на самих себя, смотрящих на самих себя, и так далее.

— Не знаю. — Лоу разжал кулак и убрал руку. Изображение Коцита сразу съежилось до размеров алебастрового шарика. — И знать не хочу. Если мне понадобится полюбоваться на собственную физиономию, я лучше воспользуюсь зеркалом.

Повернувшись в сторону, он повел рукой в направлении плотного звездного скопления с преобладанием красных карликов. Скопление мгновенно набухло и заняло половину обзора. Пришлось даже сделать над собой усилие, чтобы не отшатнуться назад от устремившихся прямо в лицо пылающих сфер. Сконцентрировавшись на одной из них, он приблизил ее, а от остальных избавился так же легко, как от плавающих в воздухе мыльных пузырей.