Колумбы иных миров

— Значит, покупка должна быть ненужной вообще Вот тут-то они и дали себе волю! Увы. Сехальские безделушки, дамские украшения, детские игрушки, любовные талисманы — все они оказались кому-то нужны! Золотой появлялся снова и снова! Друзья уже совсем отчаялись и хотели уходить, как вдруг на одном из прилавков увидели… скажем так, объект. Белый, мраморный, резной, похожий на маленькую колонну, с углублением и креплениями наверху.

— Берите, берите, — уговаривал суетливый красномордый торговец. — Такая хорошая вещь! Редкая, богатая — чистый мрамор!

— А зачем она нужна? — подозрительно осведомился Эдуард.

— А это…Ну…Кому как! Берите, не сомневайтесь! Другой такой нигде не найдете! Задаром отдаю! Сам бы любовался, да деточек надобно кормить…

— Берем! — кивнул Хельги. На успех он уже не надеялся, но надоели фальшивые причитания торговца.

И не прогадал! Неразменный золотой остался в чужом кармане! А счастливые обладатели незнамо чего устремились в гавань. По пути благородного эльфа стали терзать муки совести:

— Нехорошо мы поступили, — убивался он. — Сами избавились от неприятности, но обрекли на них бедного, ни в чем не повинного человека!

В ответ Хельги, не склонный идеализировать действительность, усмехнулся.

— Не переживай. Я более чем уверен — этот человек таким неприятностям будет рад до визга. Если только его не прирежут наши разбойники. А вот остальных торговцев мы бессовестно обобрали — это факт!

Нельзя сказать, что после подобных слов у Аолена стало легче на душе.

У причала их встретила встревоженная Ильза.

— Слава всем богам! Явились! Я уже плакать собиралась! Называется «туда и обратно»… Вы что, весь рынок скупали?!

— Вот именно! — выпалил Эдуард. — Слушай, что расскажу!

Он рассказывал, а Ильза охала, ахала и попутно разбирала покупки. Ей нравилось все: и сехальские безделушки, и дамские украшения, и игрушки для детей, и особенно любовные талисманы! И даже огромная юбка: если ее перекроить, получатся как раз две, на смену. Странно, почему эти вещи были куплены как ненужные?

— А вот, — принц торжественно вручил ей мраморное изделие, — та вещь, с помощью которой мы избавились-таки от неразменного золотого! Только не спрашивай, что это такое…

— Да я и сама знаю, — не дослушав, вымолвила Ильза. — Это подставка от Черного камня Ло!

Вот и думай-гадай, простое ли это совпадение, или у Сил Судьбы вновь появились намерения втянуть своих наемников в очередную историю? Решили не думать вовсе: время покажет.

Ниже Дольна Венкелен разливалась вольно и широко. Степенно, неторопливо несла она к Океану свои мутные зеленоватые воды. Чтобы ускорить ход, гребцам приходилось налегать на весла. Охранникам, напротив, можно было расслабиться. Начинался короткий участок, подконтрольный Даан-Азару. Здесь тоже грабили, но в меру, без излишней наглости.

Орвуд сидел на носу ладьи, на мешке с корицей, поглядывал на юг, туда, где в туманной дали смутно угадывались очертания хребта Даарн-Ол, и старался пробудить в своей душе чувство ностальгии, приличествующее всякому патриотически настроенному гному. Но только больше убеждался в том, что кочевая жизнь (особенно та ее часть, что проходит в королевских покоях с золотой ванной) пришлась ему больше по вкусу, нежели тяжкий монотонный труд в рудниках его подземной родины.

А Рагнар смотрел вперед — там ждал его родной Оттон. Сколько раз уходил рыцарь из дому и сколько возвращался, в каких чудных краях ни бывал, какие диковины ни встречал, — но всегда при возвращении, еще задолго до родных пограничных столбов, охватывала его такая радость (вот как сейчас) — вперед лодки готов был бежать!..

На границе их встретили с королевскими почестями — в Оттоне не было ни одного подданного, кто не знал бы своего будущего короля в лицо и не умел опознать издали по богатырской фигуре. Эдуард не без удовольствия поглядывал на изменившиеся физиономии торговых гоблинов, обнаруживших, кого именно

они наняли в охранники, на кого покрикивали, как на простого мужика, в глаза обзывали «громилой» и отказывались выдать задаток под предлогом «чтобы не загулял». Так они растерялись, бедные, что и о расчете чуть не позабыли. Спасибо, Орвуд напомнил, уж он-то своего никогда не упускал.

Дальше, от границы, пришлось пересесть на галеру — негоже, в самом деле, чтобы наследник престола разъезжал по своим владениям в качестве наемного работника у торговых гоблинов. Собственно, самому наследнику на это дело было наплевать, но так решил начальник речной стражи, и Рагнар не стал спорить, положившись на авторитетное мнение. Тем более новое судно подали оперативно, и было оно куда более быстроходным, чем груженая ладья.

Счастливые и гордые выпавшей на их долю честью, оттонцы налегли на весла, и через трое суток друзья были в дельте. А там, морем, и до столицы оставалось рукой подать…

Идею Хельги король Робер одобрил и поддержал.

Последнее время ему не давала покоя одна проблема. Священный Грааль, поискам которого поколения рыцарей посвящали годы своей жизни, найден, стоит себе на полке в Уэллендорфском университете. Искать больше нечего.