Кометы. Странники Солнечной системы

В конце июля комету ждало новое событие – сближение до 7,4 миллиона километров с космическим аппаратом STEREO-B. Но для того, чтобы наблюдать комету, спутник нужно было переориентировать и навести на объект съемки. Такие процедуры с дорогостоящим инструментом, находящимся в 223 миллионах километров от Земли, несли определенный риск, но все же положительное решение было принято. Наблюдения с помощью широкопольной гелиосферной камеры HI-2 были намечены на 1–4 августа, а 6 августа голова кометы должна была войти в поле зрения узкопольной гелиосферной камеры HI-1. 22 июля был произведен «холостой» разворот космического аппарата на комету для подтверждения расчетов требуемой ориентации. Все прошло отлично!

За несколько дней до сближения с космическим аппаратом комету наблюдал самый большой в мире телескоп субмиллиметрового диапазона – пятнадцатиметровый «Джеймс Кларк Максвелл». Этот гигант, установленный на вершине гавайского вулкана Мауна-Кеа – одном из мест Земли с лучшим астроклиматом, определил газопроизводительность ядра кометы. Она оказалась неожиданно низкой для динамически новой кометы, которой безусловно являлась C/2010 X1 (Elenin). По этому показателю комета была схожа с большинством короткопериодических комет, к примеру 103P/Hartley 2. Также в голове кометы ученые обнаружили сильный яд – синильную кислоту, которая, как мы знаем, нередкий гость в составе комет.

1 августа в 8 часов утра по всемирному времени космический аппарат STEREO-B начал медленный разворот на 135 градусов. Наблюдения за кометой продолжались в течение двух часов, после чего полученные данные ждали своей очереди для отправки на Землю. Напомню, что, в отличие от космического аппарата SOHO, STEREO-B находился в 130 раз дальше от наземных комплексов дальней космической связи. Максимальный поток данных с борта космического аппарата был ограничен 480 килобитами в секунду, и то в идеальных условиях. Поэтому сначала передавались уменьшенные и сжатые кадры, так называемые «маячки» (beacons), необходимые для контроля точности наведения и параметров экспозиции, и лишь после этого в течение нескольких суток ученые получали полноценные научные данные. И вот перед моими глазами комета, летящая сквозь волны солнечного ветра. На заднем плане видны звезды – узнаваемый Пояс Ориона, под которым она прошла всего несколько часов назад.

Диаметр головы кометы уже перевалил за 200 тысяч километров и увеличивался с каждым днем. C/2010 X1 летела к Солнцу. К этому времени она появилась и на кадрах сверхширокоугольного инструмента SWAN космического аппарата SOHO. Первым, еще 22 июля, когда комету и SOHO разделяли 240 миллионов километров (почувствуйте разницу с пролетом вблизи STEREO-B), на снимках ее обнаружил любитель астрономии и известный первооткрыватель околосолнечных комет Владимир Безуглый.

3 августа комета прошла отметку в 1 астрономическую единицу от Солнца. По сообщениям любителей астрономии из Южного полушария, 7 августа ее визуальный блеск превысил девятую звездную величину и продолжил расти. Комета становилась все более трудно наблюдаемой с Земли – ее элонгация стремительно уменьшалась, поэтому ученые планировали подробнее изучить комету из космоса. С 20 августа она должна была войти в поле зрения коронографов COR2, аппаратов STEREO, а уже после прохождения перигелия на шесть дней появиться на снимках коронографа C3 космической обсерватории SOHO. К программе по изучению C/2010 X1 (Elenin) решили подключиться научные группы еще двух космических миссий – Venus Express и Messenger, изучающих Венеру и Меркурий соответственно. Вполне вероятно, что это могла быть единственная яркая комета, так удачно расположившаяся для наблюдений за весь срок службы этих межпланетных автоматических станций. Ученые планировали проведение наблюдений с помощью ультрафиолетового телескопа SPICAV UV (Venus Express) и спектрографа MASCS (Messenger). Более того, было принято решение о еще более уникальном общем эксперименте – одновременном наблюдении кометы с помощью обзорных камер обоих космических аппаратов (VMC и MDIS), что позволило бы создать трехмерную модель ее головы! Но этим планам не суждено было сбыться…