Коммандер Граймс (Сборник)

- Речь не о пиратстве, - поправила Джейн Пентекост. - Это называется "конфронтация".

Глава 5

Ужин закончился. Бакстеры поспешили в бар, предоставив Граймсу и Джейн Пентекост лениво потягивать кофе. Едва супруги оказались вне зоны слышимости, Граймс усмехнулся:

- Значит, вот они какие - приграничники. Первые приграничники, кого мне довелось встретить.

- А вот и нет, - возразила Джейн.

- Да нет, первые. Ну, в ФИКС служит пара человек, но я с ними ни разу не сталкивался. А теперь и не особенно этого хочу.

- Вы познакомились еще с одним приграничником - раньше, чем с Бакстерами.

- Капитан?

Она рассмеялась.

- Можете сказать это ему лично - если захотите прогуляться в космос без скафандра.

- Тогда кто?

- И кто бы это мог быть, адмирал? Кого вы еще видели на этом корабле прежде, чем капитана? Пошевелите мозгами.

Он недоверчиво уставился на девушку:

- Ну, не вы же?

- А кто еще? - она снова рассмеялась, но на этот раз в ее смехе прозвучала нотка горечи. - Мы тоже не все одинаковые, как видите. Или увидите... Если случится серьезная заварушка и Джим Бакстер окажется на вашей стороне - можете считать, что вам повезло. Такие дела. Некоторые из нас обзавелись светским лоском, некоторые - нет. Вот и все.

- Но как вы?.. - он замялся, пытаясь подыскать слова, которые ее не обидят.

- Как я попала на это судно? Обычная история. Начала свою космическую карьеру не слишком опытной стюардессой на "Джамбуке", одном из самых старых и ветхих кораблей "Линии Полуночников". Потом на Эльсиноре меня скрутило вполне возможно, благодаря моей собственной стряпне. В общем, я уже почти поправилась, когда на планете совершенно случайно приземлился "Эпсилон Змеи" - чтобы поместить в госпиталь своего офицера снабжения, которая сломала ногу. Леди немного увлеклась и забыла Золотое правило: "Когда звучит сигнал "приготовиться к ускорению" - бросай все дела, закрепи все, что можно, и пристегнись сам". Врачу повезло больше - леди... смягчила его падение.

Граймс собрался было спросить, чем так увлеклись врач и эконом, но потом был только рад, что промолчал... и почувствовал, как алая краска заливает лицо и уши.

- Вы должны понять, - сухо произнесла девушка, - торговое судно со смешанной командой - не монастырь. На чем я остановилась? Ах, да, Эльсинор. Капитан "Змейки Эппи" стал искать управляющего для хозяйства своего корабля и почему-то решил, что я - самая подходящая кандидатура. Вернее, мне удалось его убедить - по крайней мере, в том, что касалось "подходящего". До сих пор не могу понять, что моя предшественница нашла в этом похотливом старом козле, хотя второй помощник был очень даже...

Граймс неожиданно для себя ощутил укол ревности.

- Как бы то ни было, он нанял меня, как только я подала заявление об отказе от репатриации. Это было долгое путешествие: вы понимаете, "эпсилоны" немногим лучше обычных грузовиков. Но я согласилась. Я повидала миры, о которых читала и слышала раньше, куда так хотела попасть. У "Линии Полуночников" маршруты короткие - миры Приграничья, которых всего четыре, плюс сектор Шекспира, ну а если повезет - какая-нибудь из скучных планет Империи Уэйверли. Судам Транспортного Комитета, конечно, всюду, путь открыт...

Наконец мы приземлились в Вумере. Старик, должно быть, написал много лестного в моей характеристике, поскольку местный начальник интендантской службы пригласил меня к себе и предложил должность младшего стюарда на лайнерах класса "Альфа". "Альфа Центавра", если вам это важно. Он обслуживал маршрут "Солнечная система - Сириус". В плане портов захода- ничего особенного, зато само суденышко - просто чудо: идеальный порядок и идеальное состояние. За пару лет мне здорово пообтесали острые углы. После этого работала помощником эконома на "Бете Близнецов" - Атланта, Карибская Каринтия и Кластерные миры. А потом - первый рейс в качестве офицера снабжения. На этом самом корабле.

Одна из подчиненных Джейн принесла еще пару баллончиков кофе и ампулы с крепким сладким ликером. Когда она удалилась, Граймс попросил:

- Расскажите, на что похожи миры Приграничья.

Джейн подождала, пока он поднесет зажигалку к кончику ее длинной тонкой сигары.

- Холод. Темнота. Одиночество. И... что-то еще. Ощущение, что действительно находишься у границы. У грани. У последнего рубежа.

- Граница тьмы... - пробормотал Граймс.

- Да. Граница тьмы. Имена наших планет - в них тоже есть что-то... Поэзия? Да, это правильное слово. Ультимо, Далекая... Лорн - "Одиночество", Туле - "Предел"... И наше ночное небо - особенно в некоторые месяцы. Галактика - огромная, тускло светящаяся туманность, а вокруг нее - только тьма. В другие месяцы небо черное. Только несколько чуть заметных звезд солнца Приграничья, отчего тьма кажется еще гуще... и несколько ярких пятен - далеких островных вселенных, которых мы никогда не достигнем... Она чуть заметно вздрогнула.