Конец… Начало…

Она открыла глаза, убедилась, что клинок вонзён по самую рукоять, выпрямилась, и посмотрела на Владыку тьмы.

— Что? Ждёшь когда я начну рассыпаться? Вот уж нетушки. Испортила камзол и рубаху, но даже в сердце не попала. Вот невестка, будущая, как-то наследнику засадила стилет точно в сердце. И ничего. А ты только правое лёгкое пробила. А! Ждёшь, когда серебряные накладки начнут действовать? Зря, оно на меня больше не действует.

Владыка тьмы схватил Катарину за шиворот левой рукой и оттащил от себя, после чего выдернул меч.

— А вот теперь можно поговорить.

— П-поговорить?

— Я ведь сказал, что не убью тебя.

— Почему!?

— А сама не догадалась? Ты уже видела Танзи, и знаешь, из чего изготовлено кольцо.

— Оно… подарок отца?

— Верно. Я сам вручил его.

— Что!!!

— Да. Я знал твоих родителей. Как-никак твой отец — дворянин Империи, пусть и из младшей ветви, и не имел ничего кроме титула.

— Тогда… что с ним случилось?

— Его убили, люди. Он был тяжело ранен, незадолго до того, как ты появилась на свет.

— А, Вы повелеваете монстрами у себя, или и в других странах?

— Некоторые признают мою власть.

— Значит, вампир, убивший мою мать… не признавал?

— Её убили люди.

— Но… Да. Однако, она уже была при смерти, после того, как вампир выпил всю её кровь.

— Не всю. И… он не убивал твою мать, он спасал свою жену.

Катарина несколько секунд осознавала услышанное, а потом начала вырываться.

— Нет!!! Не может быть!!! Ты лжёшь!!!

Владыка тьмы был немного выше Катарины, но пока держал её на вытянутой руке, девушка не могла до него дотянуться.

— Ты знала, что твоя мама из очень набожной семьи? И ей всё это так опостылело, что она сбежала из дома. Странствуя после побега, она и познакомилась с твоим отцом. И она знала, что он вампир, и собственно по этой причине она сама предложила ему вступить в брак.

Роды начались немного раньше, чем ожидалось. Отец в это время работал, вернувшись домой, он сразу побежал за повитухой. Но та, что жила рядом, и с которой договаривались, уже была занята на других тяжёлых родах. А когда он привёл другую, что жила на дальнем конце, она сказала что уже ничего не может сделать. Ребёнок расположен неправильно, но разворачивать поздно. Остаётся только уповать, чтобы роженица осталась жива. После чего покинула дом.

Рассказывая Катарине историю семьи, вампир поднял её, прошёл через боковую дверь, и из заднего зала начал подниматься по лестнице.

— При заключении брака, Лаура взяла обещание, что она будет жить и умрёт как человек. И дети будут сами выбирать, кем будут. Но… позволить жене и ребёнку погибнуть на собственных глазах, это было выше сил Альфреда. Он нарушил данное слово, и начал обращать жену. Став вампиром, она смогла-бы избежать гибели. Но тут нелёгкая принесла отряд охотников. Его пронзили серебром, и бросили умирать, а Лауру… Её не убили, всё было куда ужасней.

Тебя… вырезали из её чрева.

Катарина замерла, услышав в голосе неподдельную тоску, и с трудом сдерживаемую ярость. Тем временем Владыка тьмы продолжил.

— Её так и бросили умирать, с распоротым животом, просто уходя, подожгли дом.

— Откуда… Откуда Вам известны такие подробности? И почему… все эти чувства?

Владыка тьмы остановился, и повернул Катарину лицом к себе.

— Вспомни, как я назвал тебя.

— Эээ… НЕТ!!!

— Да. Мой праправнук по линии шестого человеческого сына оказался биофилом[13], и следующие двадцать поколений были живыми, потом два поколения вампиров, и ты.

— Я, лучшая охотница Ордена, потомок Владыки тьмы?

— Да. Кроме кольца, на той цепочке висит медальон. Портрет твоего отца уничтожен, но ты знаешь, как выглядела мама. Так-что семейный портрет должен тебя убедить.

Катарина затихла, но потом подняла голову.

— Что значит «Человеческого сына»?

— Вопрос задан крайне вовремя, смотри.

Сойдя с лестницы, вампир поднёс Катарину к большому портрету.

Владыка тьмы, в камзоле, сидел на стуле. На его коленях сидели эльфы-близняшки в кожаной броне. Светлая на правом, тёмная на левом. Он обнимал их за талию, в свою очередь, его за плечи обнимала стоящая за спиной светловолосая девушка, в белой рубахе.

— Предвечная королева-вампир Эльмира нэ Фаго и Великие княгини Айа и Танит. Думаю, пояснений не требуется.

Вампир продолжил подъём, и через пару этажей Катарина оказалась перед другим портретом.

Отец был высок, очень высок. Длинные тёмные волосы были собраны в хвост, он стоял чуть позади, опустив голову и положив ладони на плечи жены, что доставала ему только до подмышки. Мама оказалась светлой шатенкой, она смотрела на мужа, а на её руках…

— Это… это ложь. Мои родители погибли в день моего рождения.

— Да, но на руках Лауры не ты, а твой брат.

— Брат!?

— Брат. — Раздался за спиной Катарины хриплый голос, а затем она почувствовала удар в спину.

— Альфонсо, что-ж ты с сестрой так грубо поступаешь?

— А бить в горло даже не выслушав — вежливо?

В поле зрения Катарины появился тот самый вампир с ожогами.

— Эти… подожгли дом, даже не заглянув на второй этаж. Я горел, горел в собственной колыбели.