Конец… Начало…

Альфонсо вытащил на открытое пространство картину огромных размеров, распутал завязки и сдёрнул ткань.

— Точный список свадебного портрета Бланки и Макса.

В правой части портрета была изображена высокая девушка в чёрном блестящем платье, с длинными перламутровыми волосами.

В левой высокий юноша, в богатом камзоле.

А между ними…

Катарина подошла ближе и присмотрелась.

— Это… Владыка тьмы? В полный рост!

Она задрала голову. Потом обернулась на Альфонсо.

— Да. Я повыше Бланки, но до Макса не дотягиваю. Ещё никому не удалось его догнать.

[14] Наибольшая войсковая единица армии Чингисхана, 10.000 солдат.

[15] Лугаль — титул правителя в Древней Месопотамии.

Глава 7

Катарина сидела в кресле, установленном на вершине башни, и смотрела, как изменился мир.

Она прожила уже больше двадцати восьми веков, и за эти годы произошло многое.

В браке с Манфредом она действительно обрела счастье, а то, что все их дети оказались вампирами, она приняла неизбежное.

Пределы Новосуравитского царства значительно расширились. Началось всё через десять лет.

Когда торговый караван шел мимо монастыря, что находился в Великом герцогстве Набсим, на них напали селяне из соседней деревушки, избили купцов и разграбили всё. Альфонсо выразил протест, на что Великий герцог в довольно резкой форме ответил, что деревушка стоит на монастырской земле, а в дела церкви он не лезет (что было ложью, ибо за невмешательство он ежегодно получал бакшиш от первосвященника). Альфонсо попробовал ещё раз решить всё миром, предложив выдать преступников, на что получил ответ, граничащий с объявлением война. Набсиму было нечего боятся. Будучи втрое больше по площади, он мог, после мобилизации, выставить армию, по численности вчетверо больше. Вот только Альфонсо не стал объявлять мобилизацию. Он выступил в поход со столичным гарнизоном. Гарнизоны из крепостей, мимо которых он проходил, вливались в его армию, а в деревнях коронных земель начиналась мобилизация. В результате, с опозданием в 3–4 дня, за его армией шла вторая волна наступления.

В атаке Альфонсо тоже нарушал все правила ведения войны. Никто не оставит в тылу вражескую крепость с сильным гарнизоном. Но что толку, если гарнизон не может выйти из крепости. Вместо штурма или взятия на измор, он разрушал подъемный мост, и шел дальше, оставив инженерный отряд, что окапывал крепость кольцевым рвом с валом. Подошедшие отряды мобилизованных садились в осаду под руководством нескольких кадровых военных, а инженеры нагоняли основную армию.

Путь от границы до столицы герцогства занял всего неделю, за которую даже разослать гонцов не успели. А когда началась осада столицы, дворяне, выбитые из колеи такой стремительностью, и не способные предугадать следующий шаг, благоразумно предпочли сидеть тихо и не высовываться.

Однако, когда пошла третья неделя осады, с севера появилась армия. Каково-же было удивление, когда оказалось, что её ведёт принц Форандаэль.

Оставив своё войско на почтительном расстоянии, он прискакал в палатку Альфонсо. Его мотивы были просты — любовь.

Принц являлся правнуком принцессы Аргенты, сестры короля Дамиана II Полуэльфа. Она отличалась крайне бойким характером, но после брака остепенилась. Её дочь вела размеренную жизнь, в соответствии со своим статусом, а вот у внучки вновь взыграла кровь, и своего мужа — тёмного эльфа, она встретила в странствиях, и вышла за него, получив одобрение короля.

Несколько лет назад, во время дипломатического визита, он познакомился с дочерью Великого герцога, она ответила взаимностью, но герцог довольно грубо ему отказал, назвав бастардом. Тогда принц не имел возможности предпринять что-либо, но теперь, когда Набсим был атакован, он пришел к королю, уже внуку Дамиана, и потребовал определить его статус.

Вопрос был в том, что когда его мать, принцесса Улаэль, просила разрешение на брак по любви, король не ответил, только кивнул, выразив молчаливое согласие. Но теперь, был подписан эдикт, согласно которого брак признавался неравнородным, и Форандаэль терял статус принца крови. Если его поход провалится, эдикт будет обнародован, и юноша потеряет всё, но династия и королевство не потеряют ничего, ибо не могут отвечать за действия частного лица на территории другого государства.

Его армия собрана из добровольцев, простолюдинов, что хотят богатств, мещан, что алчут положения в обществе, и дворян, принадлежащих к столь младшим ветвям, что не то что титул, а даже сам статус дворянина был ими еле получен. Многие, в той или иной степени, оказались в родстве с теми, кто остался в королевстве после того знаменательного визита Владыки тьмы.

Переговоры заняли два дня, и армии пошли на штурм. Великий герцог пал в бою. Его сыновья были пленены и высланы за пределы герцогства, получив по сундучку с золотом. Форандаэль взял в жёны свою любимую, и получив через брак титул Великого герцога, принёс вассальную клятву. Новосуравитское царство разом увеличилось в четыре раза.