Конец сказки

Но и Муромец видел, что убить за раз сможет только одну голову. А у Змея Горыныча их три. Две другие его изжарят или сожгут – мокрый щит даст всего секунду или две.

И потому бросать копье он не спешил. Ждал, чтобы Горыныч ударил первым. Когда он огнем дышать зачнет – застынет ненадолго, в уязвимом положении окажется. Можно будет копье кинуть, а самому защититься, да тут же и новое подхватить.

И вот так, следя друг за другом, ожидая каждый хода противника, богатырь и Змей простояли с четверть минуты. Моргнуть оба боялись, с места сдвинуться, шелохнуться лишний раз.

– Так что ж, змеище, биться будем, или в гляделки играть? – негромко спросил Илья.

– Биться, – дала ответ правая голова. – Но перед смертью ответь мне, человечишко! Ты ли тот Муромец, что был побратимом богатыря Добрыни, сына Никиты?!

– Я самый и есть! – крикнул Илья.

– А известно ли тебе тогда, что сотворил твой побратим с моим отцом и матерью?! – прошипела голова средняя.

– Известно. То было великое деяние.

– ВЕЛИКОЕ?! – проревели все головы разом.

– Так ты называешь убийство и предательство?! – добавила средняя.

– А как мне еще это назвать?! – повысил голос богатырь. – Или неправду говорю?! Или не было этого?!

– А ты там был?! А ты это видел?! – рявкнула снова средняя.

– Отчего ж не видеть? – степенно спросил Муромец. – Был. Видел. Пособлял даже. Мы все пособляли – и Алекса, сын попа цареградского, и Колыван, и Дюк, и Михайло Потык, и Михайло Хазарин, и Михайло Данилов, и Чурила-красавчик, и Сухман, и боярин Ставр, и даже старого Микулы дочки – Настасья с Василисой. Великий поход был. Но основная заслуга – она за Добрыней. Его подвиг, его деяние.

Змей Горыныч невольно заслушался. Та давняя история, те события на реке Почайне… всю жизнь они его тревожили, спать спокойно не давали. Многое он о них выяснил, много подробностей разузнал – а вот только живого свидетеля допрежь не видел.

Немного их ведь и было, свидетелей-то. А к тому времени, как Горыныч подрос, взматерел, да говорить выучился – давно все во гроб отправились. Люди кратко живут, рано умирают. А Великие Змеи старости не знают, зато детство у них долгое, затяжное. До двухсот лет в животной невинности летают, разницы между добром и злом не ведают.

Горыныч и то пораньше других созрел – потому как головы три.

И теперь он пристально уставился на Илью Муромца, сощурил все шесть глаз и потребовал устами правой головы:

– Расскажи мне все, человек. Ответь, как дело было. И ничего утаить не вздумай.

– Изволь, расскажу, – не стал возражать богатырь. – Хотя ты и сам все знать должен. Начиналось это, когда Добрыня еще в отроках ходил, а князь наш будущий, Владимир, в Будятине проживал. Великие Змеи в те времена уже почти перевелись. Но все еще водились кое-где. И огненные змии, на которых сейчас Кащеевы вои летают, все еще водились.

– Не об этой мелюзге речь! – перебила средняя голова. – О Горыне говори!

– Горын… что ж… – медленно произнес Муромец. – Я в ту пору молодехонек еще был совсем, и не богатырь вовсе, а так, мужик-деревенщина. Допрежь ведь на печи тогда лежал долго, в деревне Карачарово. Тридцать лет и три года был обузой престарелым родителям. В раннем детстве еще хребину повредил – вот и был слаб ногами. Не мог даже встать сам. Будь мои матушка с батюшкой не такими добрыми – пожалуй, отнесли бы в лес, да и оставили лешим на милость. Иные им так и советовали – что же иначе, до седой бороды кормить никчему?

– Ты что-то не о том говоришь, – озадаченно молвила левая голова.

– Подожди, мне интересно, – сказала правая. – Что дальше-то было?

– Конечно, я изо всех сил старался никчемой не быть, – продолжал Муромец. – Делал по дому все, для чего не нужны были ноги. Работал не покладая рук – а уж руки-то у меня были на зависть всем. Словно сила из немощных ног в них перешла – и то-то могучий уж я был детина!.. Всем на зависть. Не будь калека – все дороги были б открыты. Хочешь – землю паши без коня, сам в соху впрягайся. Хочешь – в кузню иди работать, местный коваль только рад будет такому подмастерью. А хочешь – в княжескую дружину. Но ноги мне не повиновались. Да и руки тоже слушались плохо, хоть и сильны были на удивление.

– Все, довольно, хватит! – рявкнула средняя голова Горыныча. – Не тяни время, говори о Горыне! А как дорасскажешь – тут я тебя сразу и сожру!

Богатырь нахмурился. Не удалось слишком надолго увести рассказ в сторону. Захвачено внимание Великого Змея – да не полностью. Сколько-то его отвлекать еще возможно, да рано или поздно лопнет у чудища терпение.

И то ладно, что история древнего Горынища интересна ему жгуче, до дрожи в коленях. Готов прямо посреди кипучей битвы замереть, слушать ее. Лишь бы узнать наконец – что же там приключилось-то в незапамятные времена, на Пучайне-то реке…

И Илья Муромец стал рассказывать дальше. Неспешно, неторопливо, отвлекаясь на любые подробности, и тут же слыша нетерпеливые окрики. Пристально следя за каждым движением чешуйчатых шей, за страшными огнедышащими пастями, богатырь поведал историю смерти Горына.