Конец Света

И только Земля оставалась такой же, как и прежде.

Пока еще оставалась.

Небольшой космодром Земли не был предназначен для посадки крупных звездолетов вроде "Антареса" - его площадь была меньше положенного для межзвездных кораблей, но капитан Эдельгрейсе рискнул приземлиться: космодром располагался на скальных породах. И не прогадал. Бетонные плиты потрескались и местами превратились в крошку, но корабль, частично опустившись на космодром и частично за его пределами, даже не накренился. Когда улеглась пыль, спустили трап, и экипаж впервые за много лет выбрался из корабля на свежий воздух.

Здесь, на жаркой Земле, разница между космонавтами и колонистами оказалась существенной: колонисты практически лишились шерсти и напоминали значительно обросших аборигенов.

Как в дальнейшем поведал руководитель колонии, многие фаэтонские животные акклиматизировались на Земле, хотя случались и неприятные события. К примеру, привезенные с Фаэтона мамонты без проблем прижились в северной части планеты, однако на экваториальном континенте большинство отдало концы прежде, чем с них успели состричь шерсть, а выжившие несколько обмельчали и, к сожалению, превратились в достаточно свирепых и не приручаемых слонов. Марсианские сумчатые звери оказались лакомой добычей для первобытных земных племен благодаря наличию сумок, и ради сохранения марсианских форм жизни пришлось создать заповедник на пустующем континенте в южном полушарии Земли.

Три дня команда отдыхала после долгого изматывающего перелета и слушала жуткие истории о случившемся на Фаэтоне и Марсе. На четвертые сутки капитан Эдельгрейсе объявил: время отдыха прошло, пришла пора заниматься делом, и предложил руководителю колонии перевезти на корабль вещества, созданные по формулам эпсилонцев.

Люди не решились перенести емкости на корабль, опасаясь уронить и разбить их. Погрузку с блеском выполнили роботы с "Антареса". Книги с формулами оставили на планете - теперь фаэтонцы знали, к чему приводит появление некоторых веществ, и не собирались создавать их повторно, но в работе им была нужна сверхкачественная бумага, использованная при печатании книг. Бумага, получаемая из земных деревьев, не обладала необходимыми свойствами, хотя тоже являлась качественной.

Емкости погрузили в грузовой отсек и тщательно закрепили. Из хранилища забрали все "эпсилонские" вещества, в том числе и весьма важные: фаэтонцы не хотели использовать материалы, напоминающие о гибели родной планеты. В свете видеокамер - хроникеры снимали происходящее для видеолетописи - капитан Эдельгрейсе лично закрыл отсек и опечатал дверь, чтобы космонавты случайно не открыли ее во время разгрузки: целую неделю они выгружали из корабля ценные вещи, оборудование и необходимые материалы для обустройства жизни на Земле. Капитан настоял: ему одному хватило бы хранившегося на корабле веков на двадцать фантастически роскошной жизни.

Когда корабль опустел и значительно полегчал, Эдельгрейсе собрал космонавтов и колонистов в зале собраний и выступил с прощальной речью.

– Дамы и господа, соратники! - объявил он. - Мы никогда не забудем, какую услугу оказали нашей цивилизации жители Эпсилон Эридана… точнее говоря… единственный ее житель, сумасшедшее существо с умершей планеты… К сожалению, мы так и не выяснили, что это за существо и по какой причине оно решило нас уничтожить? То ли жители планеты пережили нападение из космоса, и оставшийся в живых эпсилонец решил мстить всем инопланетянам без разбора, то ли это один из представителей мифического племени темных властелинов, завоевывавших и уничтожавших миры, а в дальнейшем сходящих с ума от одиночества? Нам остались неясны причины, сподвигшие эпсилонца на уничтожение жителей других планет, но факт остается фактом: ему удалось ликвидировать как минимум две обитаемые планеты, и обе - в нашей звездной системе. Я не знаю, сколько еще миров пали благодаря коварству эпсилонцев, но не собираюсь позволить этому существу продолжать черное дело! Как вы помните, я обещал вернуться на Эпсилон Эридана, отыскать это существо и вылить на него созданные нами вещества: пусть на себе испытает их воздействие. После долгих дискуссий мы пришли к решению: я лечу к Эпсилон Эридана в компании роботов-помощников, и не возьму никого из экипажа. Я знаю: многие из вас полны справедливого гнева и готовы лететь на поиски эпсилонца хоть к краю Вселенной, но месть - злое чувство, оно разъедает человека изнутри, и я не желаю, чтобы вы угробили свои жизни из-за одной злобной личности. Вы молоды, особенно в сравнении со мной, и вам предстоит заново создавать цивилизацию. К возвращению остальных кораблей - до появления на орбите Земли первого корабля осталось не более трех недель, вы должны отыскать надежные места для площадок и начать строительство современного космодрома. Вам предстоит наладить жизнь на этой прекрасной, хотя и излишне жаркой планете. А я… Я выполню возложенную собой же миссию и вернусь на Землю победителем. Поэтому прошу пожелать удачи - она мне пригодится, как никогда ранее!