Конец Света

Хроникеры снимали происходящее восемью камерами и не скупились показать фаэтонцев, стоя хлопавших капитану. Эдельгрейсе смахнул набежавшую слезу и поднял руку. Наступила тишина.

– Я не стану тратить времени даром, - объявил он, - и, поскольку разгрузка корабля завершена, улетаю прямо сейчас. Старт через двадцать минут.

Капитан помолчал.

– У меня к вам просьба, - сказал он. - Помашите мне руками на прощание. И не забывайте меня, если я не сумею вернуться на Землю во второй раз. Счастья вам, мои дорогие соратники!

И сошел по ступенькам в зал под гром аплодисментов.

Несмотря на приближавшиеся грозовые тучи и усиливающийся ветер, ровно через двадцать минут, как и обещал Эдегрейсе, космический корабль "Антарес" взлетел, вторично отправляясь в долгий путь.

Фаэтонцы смотрели на то, как он уменьшается и пролетает сквозь тучу, со смешанным чувством радости и тоски: вид взлетающего корабля вызывал в них чувство восхищения, но вместе с кораблем к звездам улетала часть их жизни, ниточка, связующая их высокотехнологичным миром погибшего Фаэтона. По иронии судьбы, не космонавты покидали "Антарес", ставший космическим домом на долгие годы, а он улетал от них, уносясь в дальние дали с риском никогда не вернуться на Землю.

– Отлично! - произнес Эдельгрейсе, когда корабль пролетел сквозь пелену туч. - Пришло время финального аккорда. Господа, выполняйте приказ!

Роботы разошлись по кораблю, всюду открывая краны на полную мощность, а капитан приступил к выполнению своей части плана.

Размеренно шагая, он вошел в грузовой отсек и сорвал лично поставленную печать с двери. Освободил емкость с оранжево-красной жидкостью и, насвистывая веселый мотив, поставил ее на тележку и направился к грузовому лифту.

Дым, в свое время вырвавшийся из емкости, превратил часть земной лаборатории в песок, но химик при появлении дыма вышел на улицу - лаборатория находилась в одноэтажном каменном домике - и преспокойно ушел домой. Ему некуда было торопиться, поэтому в лабораторию он вернулся на следующий день и обнаружил вместо деревянных полов, мебели и кое-каких приспособлений кучки песка. Пропажу списали на воровство земных людей, и на том успокоились, а вещество отправили на склад до появления в нем необходимости. В дальнейшем из-за катастроф, прокатившихся по Фаэтону и Марсу, склад и вовсе опечатали, запретив подходить к нему под страхом катастрофы на территории колонии.

Поднявшись на предпоследний этаж, капитан направился ко входу в служебный коридор, набрал код доступа, открыл дверь и покатил тележку к резервуару с запасами питьевой воды.

До часа "х" осталось три минуты.

Капитан сорвал печати с крышки резервуара, открыл ее и немного полюбовался видом кристально чистой воды. Когда наступит время, корабль зависнет в двух километрах над тучами, и смешанный с водой катализатор разойдется из резервуара по трубам "Антареса". Уничтожив корабль, он распространится в атмосфере Земли, смешается с водой в тучах и выпадет уничтожающим дождем на поверхность планеты.

С Фаэтонской цивилизацией будет покончено.

"Когда-нибудь дело дойдет и до местных человечков" - мимоходом подумал капитан.

Часы запикали, Эдельгрейсе открыл емкость и вылил катализатор в резервуар. Катализатор растворялся в воде, окрашивая ее в молочный цвет и распространяясь по трубам.

– Та-дам! - произнес Эдельгрейсе торжественно. - Ну, что ж, пора!

Он вытянул руки в стороны, его затрясло, и существо, одетое в просторный балахон, вырвалось из капитана. Встав рядом, эпсилонец дружески похлопал схватившегося за голову капитана по плечу.

– Красиво, правда? - спросил он. - Счастливого полета!

И вылетел из помещения сквозь стену.

Капитан Эдельгрейсе помотал разболевшейся головой и, сфокусировав зрение, обнаружил, что стоит не в собственном кабинете, а в помещении для хранения очищенной воды.

– Эй! - воскликнул он. - Я же сказал: проявись! Где ты? Зачем ты перенес меня сюда? Эй?!

Резервуар покраснел и рассыпался, обдав единственного живого члена экипажа потоками холодной воды.

Краснеющие трубы по всему кораблю рассыпались, вода, попавшая на стены и полы, разъела их подчистую и, притянутая притяжением Земли, устремилась вниз.

Провожающие корабль фаэтонцы услышали с неба странный звук. Монотонный гул двигателей превратился в какофонию и стих.

По рядам зрителей прошел испуганный крик: "Антарес" прорвал пелену облаков, падая километрах в пятнадцати от космодрома. Но теперь его окружала пелена красной пыли, а недавно монолитный корабль представлял собой решето. Он проделал обратный пусть гораздо быстрее взлета, и побежавшие в сторону падения "Антареса" фаэтонцы услышали грохот и ощутили дрожь земли от столкновения. Их сбило с ног, и на сотни километров вокруг заволновалась природа. Растительность закачалась, десятки тысяч галдящих птиц поднялись в воздух и полетели прочь от места катастрофы.

Последовавший за этим ливень обратил их в кучки мокрого песка. Плотная стена воды шла по направлению к людям и превращала все на своем пути в песчаную пустыню.

Через час с небольшим фаэтонская цивилизация перестала существовать.