Континент

Уезжая на следующий день, я жалел только о том, что в деревеньке не было никого, кто мог бы как следует обстричь мою отросшую шевелюру, – длинные волосы под повязкой быстро загрязнялись, и голова начинала немилосердно чесаться, заставляя останавливаться у каждого встреченного водоема и немного ополаскиваться.

Потянулись однообразные дни пути. Я крался по проселочным дорогам Империи, избегая заглядывать в большие города, останавливался в захудалых тавернах и постоялых дворах, расположенных в мелких селениях, и постепенно приближался к Срединному княжеству, время от времени оставляя позади себя листок-другой с печатью Эйя. Эта обязанность меня уже начала серьезно раздражать, но договор есть договор – и я время от времени все же подбрасывал бумажки в укромные места. Кто-нибудь все равно найдет.

Местность постепенно становилась все холмистее, дороги, которые я выбирал, вели все выше и выше. А уже совсем неподалеку виднелись настоящие горы.

Я был впечатлен. Стены Мертвого плато больше не казались мне чем-то достойным упоминания. Эти горы – исполинские серые гиганты, пронзающие облака и уносящиеся в неведомую высь своими украшенными снежными шапками вершинами, – внушали трепет и благоговение. Сливаясь в огромный хребет, они возникали где-то на северо-западе от меня – на границе Империи и Тардии. Затем постепенно вырастали, заслоняя собой все северное направление, а еще дальше решительно сворачивали к югу – и уже там, в неведомой дали, снова сходили на нет, теряясь на территории Империи.

И где-то в центре этого исполинского каменного массива притаилось нужное мне княжество.

– Это тебе, друг, еще долго ехать придется, – весело сообщил мне хозяин очередной таверны. – С этой стороны к княжеству проходов нет, нужно дней пять вдоль гор ехать. Потом попросишь, чтобы тебе показали, как добраться до Предгорья – это самая большая деревня в тех краях. И вот от нее уже идет нормальная торговая дорога к этим горным навозникам.

– А почему «навозникам»? – невольно улыбнулся я.

Хозяин скривился:

– Да они и вправду навозники. Им в своей долине гадить-то куда-то нужно – вот и гадят так, чтобы дерьмо реками уносило. И одна из этих рек совсем неподалеку с гор стекает… нет, конечно, для полива-то хорошо, земля радуется. Но вот душок, бывает, с той стороны тот еще прилетает… Ты, в общем, в наших краях лучше не купайся и из речек не пей. А то нарвешься еще.

Только сейчас я понял, откуда берет происхождение витающий в воздухе легкий «утонченный аромат», и, не сдержавшись, засмеялся. Потом вспомнил, что совсем недавно в очередной раз ополаскивал голову, – и от души выругался.

Хозяин не обратил на ругань внимания.

– Все смеются, – заметил он с некой печалью. – Всем смешно. Зато когда один аристократик из того самого княжества изволил ополоснуться в одной местной тихой речушке… Вот тогда мы тоже повеселились. Поделом ему, навознику.

Спустя еще четыре дня я прибыл в Предгорье, оказавшееся даже не деревней, а самым что ни на есть маленьким городком, хотя и без стены кругом. Здесь наконец-то нашелся брадобрей, приведший мою небритую физиономию в порядок и заодно умело обстригший волосы. Я снова стал выглядеть потасканным нищим аристократом… Хм, неудачное сравнение. В общем, мой вид стал говорить о том, что я более-менее обеспеченный путешественник, а не вышедший из лесов немытый отшельник.

Надеюсь, этого хватит, чтобы меня не выкинули из княжества сразу же как только увидят.

На следующий день дорога под копытами моей лошади начала все больше и больше забираться в гору. Деревьев постепенно становилось все меньше, сама дорога превратилась в довольно узкую тропу, а воздух заметно посвежел. Я с сожалением вспоминал лавки в Предгорье, торговавшие теплой одеждой, но тратить несколько часов на то, чтобы вернуться в город, а потом снова лезть в гору мне не хотелось.

Еще через два часа я крепко пожалел о том, что не вернулся.

Растительность вокруг тропы исчезла напрочь. Вокруг виднелись только тесно смыкающиеся скалы, между которыми порывистый ветер гнал нескончаемую снежную поземку. Где-то далеко позади просматривались зеленые поля и леса… Но я находился в самом сердце ледяных скал. По крайней мере, мне так казалось.

Поземка постепенно усиливалась, превращаясь в настоящую вьюгу.

– Кого там демоны несут? – раздался недовольный голос впереди, и прямо из снежной круговерти выступил воин в меховой одежде и со знаками различия Империи.

– Я… в-в-в… к-к-княж-жеств-во… – с трудом сообщил я.

– Ну ты и тупень, – искренне восхитился он, сумев разглядеть, во что я одет. – Иди за мной, а то сдохнешь тут.

Я не стал отказываться, послушно направив лошадь за воином. Тот в итоге вывел нас к аккуратному длинному сараю, тщательно утепленному и весьма надежному на вид.

– Конягу свою здесь оставляй. Если хочешь, за пяток серебряных ее Ивар и почистит, и накормит.

– С-согласен… – Я непослушными руками выудил из рюкзака монеты и отдал их неприметному человечку, на которого указал воин.

– Пойдем, – он хлопнул меня по плечу, – дадим тебе чего-нибудь горячего, а заодно и отметим в граничной книге.