Континент

Пройдя еще пару десятков шагов по снегу, мы оказались возле солидного каменного строения.

– Пограничный пост, – пояснил мне спутник и толкнул дверь.

Блаженство… Именно его я ощутил, когда зашел внутрь. Тепло, уютно, вкусно пахнет хлебом и копченым мясом…

– Ты извини, у нас все же не трактир. Так что накормить тебя не получится – провизия подотчетная, – развел руками приведший меня воин. – Но отвар снежный мы тебе сделаем, отогреешься. Садись сюда вот.

– Спасибо, – поблагодарил я. – А можно я свою еду пожую?

– Без проблем, – великодушно махнул он рукой. – Кстати, меня зовут Ахарро Коготь.

– Я Кир, просто Кир, – пожал плечами я, наблюдая за тем, как Ахарро наливает в огромную кружку горячий отвар, приятно пахнущий лесными ягодами и какой-то… снежной свежестью, что ли.

– Ладно, – передо мной бухнулась кружка, а сам воин достал огромную потрепанную книгу и уселся напротив, – рассказывай, за каким демоном тебя понесло в эту холодрыгу.

– Выполняю поручение одного из… гм… навозников.

Ахарро весело хрюкнул.

– Ну, это в книгу не запишешь… Значит, двигаешься в княжество по заданию кого-то из тамошних жителей… Аристократ, обычный?

– Кто, я?

– Нет, – хмыкнул воин, скептически рассматривая мою одежду. – Задание тебе поручил выполнить кто?

– Аристократ.

– Доказательства есть?

– Ну, он мне с собой перстень дал… – Я порылся в рюкзаке и выудил оттуда украшение.

– Ну надо же, кто-то из Хранителей… Давно про них ничего не слышал, – удивился Ахарро. – В чем заключается твое задание?

– Не могу сказать, – виновато пожал я плечами, отхлебывая восхитительный напиток. – Сами понимаете…

Страж границы хмыкнул.

– Двигался в княжество по кофи… конфен… кофиденциальному торговому заданию семьи Хранителей, – с трудом сформулировал он в записи цель моего визита. – Ладно, раз замешана аристократия, то пошлину можешь не платить. Вопросов к тебе больше нет, отогревайся, пей-ешь да езжай себе дальше.

Ахарро захлопнул книгу и поднялся на ноги.

– А у вас какую-нибудь одежду купить нельзя? – жалобно спросил я, вспоминая вьюгу, кружащуюся за дверью.

– Нет, парень, уж извини – все подотчетное. Но ты не переживай, впереди шагах в ста княжеская крепость – там, если ты им колечко покажешь, тебе все что хочешь выдадут.

Я остался один на один с кружкой отвара. А чего тянуть тогда, спрашивается, раз княжество начинается уже в сотне шагов?

Допив напиток, я глубоко вздохнул, собираясь с духом, а затем, кивнув на прощанье возящемуся около массивного очага воину, вышел в холод.

Глава 8

Очертания пограничной крепости выплыли из снежной круговерти как-то очень неожиданно, в одно мгновение. Я, издав вздох облегчения, дернулся вперед, таща за собой в поводу лошадь, – и тут же замер.

– Проклятье…

Прямо передо мной находилась пропасть. Хотя, наверное, правильнее было бы сказать – большая расщелина. Двадцать шагов пустоты, заполненной кружащимися снежинками, – и никакого дна.

Я опасливо отступил на шажок, вглядываясь в противоположную сторону разлома.

Там, сразу от края провала, вверх уходила черно-серая каменная кладка. Высотой в четыре человеческих роста, испещренная темными отверстиями бойниц и украшенная наверху массивными зубцами. Под которыми зачем-то была горизонтально закреплена огромная каменная колонна.

Переведя взгляд ниже, я догадался зачем. Там, в самом центре стены, виднелись небольшие ворота, от которых на мою сторону расщелины уходил тонкий каменный мост. Чем угодно могу поклясться – при первых же признаках осады висящее наверху каменное бревно рухнет вниз, унося с собой в пропасть единственное доступное средство для перехода ущелья.

После чего враги могут сколько угодно прыгать от бессильной злости на другой его стороне.

– Придумщики…

Если в таком же духе сделаны и остальные проходы в княжество, то я не удивлен, что его никто так и не завоевал ни разу. Правда, возникает закономерный вопрос – что мешало сделать мост обычным, подъемным, как в некоторых крепостях? Все же у гномов какая-то своя, непонятная логика.

В этот момент особо сильный порыв ветра напомнил мне о том, что пора двигаться дальше, – и я побрел вдоль края обрыва в ту сторону, где мост упирался в мой край пролома.

Идти по каменной дорожке шириной шага в три под пронизывающим и пытающимся сбить с ног ветром было страшно. Очень страшно. В случае чего, думаю, не спасла бы уже никакая магия…

Но мост закончился, а ни я, ни лошадь с него так и не сорвались. И перед нами наконец оказались тяжелые стальные ворота. Накрепко закрытые.

Я постучал по ним кулаком. Пнул ногой. Достал нож и двинул рукояткой по холодному металлу. Мне никто не собирался отпирать. Похоже, местные стражники просто пили вино или резались в карты…

– Ну и что буянишь? – послышался сверху насмешливый голос. – Что нужно?

Задрав голову, я увидел ехидно скалящуюся морду, выглядывающую из бойницы второго этажа, и, вспомнив слова Ахарро, ответил как можно более негодующим тоном:

– Следую в княжество согласно пожеланию семьи Хранителей. Вы намерены чинить мне препятствия?

Морда поскучнела в мгновение ока.

– Сей момент откроем…