Континент

Отец Кирен с неприязнью глянул на остатки своих ног, аккуратно скрытых под легким пледом.

– Я решил, что слишком хорошо знаю Пустошь. Что мне там уже ничего не грозит, особенно если нанять в поход парочку магов. И поплатился. – Видя мой заинтересованный взгляд, он усмехнулся и продолжил: – Мы отправились в портал, который ведет к Янтарному. А там… Там нечто вроде свалки заклинаний. Не знаю, как она образовалась, но смерть в тех краях – на каждом шагу. Каким чудом меня дотащили до Янтарного – не понимаю. Оттуда меня везли через всю Пустошь до Орлиного Утеса, потому что только там были нормальные лекари. Почему я не умер по дороге – тоже не знаю. Но в итоге я каким-то образом добрался даже до княжества.

Я поймал себя на том, что задумчиво киваю в такт его словам. Как все знакомо…

– Так, а что вы мне принесли, Рико? – поинтересовался Халлан, явно желая сменить тему. – Признаюсь, я заинтригован.

– Решил, что вам будет интересно. – Я протянул ему книгу. – Это, конечно, не древний трактат, но тоже очень интересная вещь.

Собеседник, сняв обертку, некоторое время рассматривал обложку, а затем раскрыл книгу и принялся ее листать, время от времени задерживая взгляд на интересующих его местах. Постепенно на его лице проступила погасшая было улыбка.

– Рико, я вам очень благодарен! – Он закрыл том и бережно отложил его на столик. – Это восхитительный подарок. Дочь мне говорила про ваши поиски – возможно, я смогу вам как-то помочь?

– Это сложный вопрос… Насколько я понимаю, вы не очень интересовались богами в своих исследованиях.

– Верно, – кивнул Халлан. – Но про Пустошь и ее окружение я знаю очень много. Вдруг что-то и понадобится.

Я постарался сжато, но подробно рассказать о своих поисках.

– Значит, богиня снится… – задумчиво протянул он. – Давно ни о чем таком не слышал. Но раз снится, помочь нужно, тут вы правы. Боги, насколько я знаю, очень благодарные существа. Ничего не забывают.

– Надеюсь… – пробормотал я. – Но вот пока что мои поиски ни к чему не приводят.

– И не приведут, – махнул рукой Путешественник, снова делая глоток вина.

– Почему?

– Да вы подумайте сами. Кто знает больше всего про богов и кто единственный может быть в курсе того, что же там случилось?

– Жрецы?..

– Верно. А теперь вспомните, что Срединное княжество в войне не участвовало. И наши жрецы – тоже.

– И это означает… – Я начал понимать, куда он клонит.

– Что единственные места, где вы можете найти что-то действительно стоящее, – это закрытые библиотеки храмов или же закрытые части главных библиотек Империи или Тардии. В Снежном Троне тоже что-то может найтись, но я очень сомневаюсь.

Я пробурчал легкое ругательство. Халлан хмыкнул, улыбнулся и пригубил еще вина.

– А что бы вы посоветовали сделать?

Он пожал плечами:

– У вас есть знак Хранителей. Не скажу что это вершина возможного, но семья лорда Феллана вхожа во дворец. Я бы постарался сделать так, чтобы князь направил вас изучать секретные документы в Империю.

Домой я возвращался в задумчивости. Кирен так больше и не показалась, а мы с ее отцом, закончив обсуждать мои текущие дела, принялись говорить о Пустоши. Каждый помнил ее по-своему, но каждому она была дорога. Я рассказывал про Мертвое плато и Каххар, Халлан – про моего учителя, с которым он однажды встречался и даже оставил в подарок свою книгу. Я вспоминал призрачный караван и подземных тварей – он делился своими исследованиями живности, населяющей леса около Каххара…

Но, в конце концов, настала пора уходить. И теперь я, ощущая на лице редкие капли теплого дождика, размышлял над самыми важными для меня словами Путешественника. Похоже, действительно нужно будет идти на поклон к князю. А до этого – на поклон к лорду Феллану.

Не хочется, но придется, чувствую.

Вот только сначала я куплю тетрадь потолще и как следует пороюсь в собрании древних книг. Да и в другой запретный зал попасть тоже нужно. Благо времени у меня хватает…

Как оказалось, это не совсем так.

Мой мирный сон, в котором я зачем-то гонялся за упитанной рыжей крысой среди ярких полевых цветов, поменялся в мгновение ока. Пейзаж превратился в простирающуюся до горизонта серую равнину, усеянную желтоватыми человеческими костями.

– Мое терпение на исходе, мальчик, – произнес знакомый голос у меня за спиной. Я постарался проснуться – и не смог.

Невеста вышла у меня из-за спины и встала рядом. Мои глаза, получившие сразу несколько объектов для внимания, принялись лихорадочно перескакивать с ее нежной груди, просматривающейся через кружевное платье, на выступающие изо рта серо-желтые клыки.

Проснуться все так же не получалось.

– Не старайся, мальчик, – промурлыкал демон. – Сны – это мой дом, с моими правилами. Здесь все будет именно так, как я захочу.

И хрупкая девушка в белом платье одним ударом превратившейся в когтистую лапу руки оторвала мне левое запястье. Полюбовалась мной, застывшим в беззвучном крике, улыбнулась – и позволила проснуться.

– А-а-а!

Я вскочил с кровати, крепко сжимая правой рукой левую. Она была на месте, хотя и горела огнем.

– Твою мать…