Континент

Идущий нам навстречу посетитель неожиданно показался мне смутно знакомым. Настолько, что я даже перестал слушать рассказывающего о чем-то Хранителя, уставившись вместо этого на приближающегося человека. Тот ответил мне таким же заинтересованным взглядом…

И я чуть было не сбился с шага.

На меня, щеголяя черным с серебром костюмом, шел Шаран Туманник.

В голове пронесся вихрь мыслей, навеянных опытом Пустоши, в ладони сгустился сгусток энергии…

Маг, продолжая спокойно идти в нашу сторону, насмешливо изогнул губы в улыбке и поднял в приветствии левую руку. Ту, которую я некогда поранил своим мечом.

Вот же… До меня дошло, что нападать на меня во дворце князя Туманник не станет. И мне тоже стоит воздержаться от глупостей.

– Доброго дня, Рико, – приторно-сладким голосом произнес маг, когда ему осталось пройти до нас с Фелланом всего пару шагов. – Лорд, мое почтение.

Я, изобразив улыбку, машинально кивнул, аристократ проделал то же самое с несравненно большим изяществом. И мы спокойно разминулись. Шаран ушел к выходу, перед нами оказалась дверь с гвардейцами.

– Знакомый? – поинтересовался Феллан, не поворачивая головы.

– Он убил моего учителя и отца. Я убил его ученика и чуть не убил его самого, – пояснил я.

– Я так и подумал, – кивнул лорд и замер, ожидая вызова. Мне оставалось последовать его примеру.

К демонам Шарана, впереди встреча с князем…

– Вы можете зайти, великий князь вас ожидает, – произнес неожиданно появившийся перед нами человек в роскошном бордовом одеянии с белыми вставками, после чего повернулся к нам спиной и, одним движением распахнув массивные двери, торжественно произнес: – Уважаемый лорд Феллан Хранитель, уважаемый Рико Пепельный, на прием к великому князю Срединного княжества!

После чего сделал шаг в сторону и словно испарился, предоставив нам право двинуться вперед по золотой полосе, ведущей к небольшому возвышению, на котором разместился трон с восседающим на нем человеком в бело-золотой одежде. Князь оказался мужчиной лет пятидесяти. Он не очень выделялся физически, особенно на фоне застывших у трона гвардейцев, но обладал открытым волевым лицом и внушал некоторое доверие. Надеюсь, первое впечатление – верное…

Феллан церемонным шагом направился вперед. Я, стараясь не отставать, последовал за ним. На расстоянии пяти шагов от трона лорд остановился и отвесил легкий поклон. Я, как не имеющий аристократического происхождения, опустился на одно колено и склонил голову.

– Я рад вас видеть, – произнес князь церемонную фразу, позволяя нам принять нормальные позы. – Что привело вас ко мне, уважаемый Хранитель?

– Меня привело лишь желание увидеть вас, князь, – еще одна церемонная фраза, означающая, что лорд пришел лишь в качестве моего спутника, дабы придать визиту солидности.

– Рико Пепельный… – с непонятным интересом протянул князь и, напрочь игнорируя стандартный этикет, весело хмыкнул. – Охотник из Пустоши, раскрывший тайну смерти Брейка Хранителя. Маг, сумевший поставить на ноги Халлана Путешественника и вылечивший Каменного лорда. Преступник, которого, судя по ежемесячному списку из Валески, не прочь заполучить Империя. Исследователь, уйму времени безвылазно просидевший в моей библиотеке. Я ничего не забыл?

– Еще он мое доверенное лицо, – на мой взгляд, очень и очень кстати добавил Феллан.

Впрочем, князь только отмахнулся.

– Это я тоже знаю. Просто вдруг есть еще что-то… Ладно. Что же привело вас ко мне, уважаемый Рико?

– Просьба и предложение, – произнес я, стараясь выговаривать слова звучно и уверенно.

– И каково ваше предложение, уважаемый Рико?

Я сделал несколько шагов вперед под внимательными взглядами гвардейцев, аккуратно достал из внутреннего кармана свой дар и положил его на янтарный столик рядом с троном. Затем отступил на прежнее место.

– Интересно, – произнес князь, вынимая клинок из ножен и внимательно его рассматривая. – Вы умеете удивлять, уважаемый Рико.

Он поводил глазами по сторонам и поманил ближайшего гвардейца.

– Дайте мне свой нож.

Заполучив еще один клинок, князь зажал его в левой руке, словно палку, которую нужно заточить на конце, а потом с усилием принялся строгать блестящую сталь моим подарком. На пол полетела длинная металлическая стружка.

– Как по маслу идет, – поделился с нами мнением правитель, отбрасывая в сторону испорченный нож и рассматривая серо-голубой металл, оставшийся без единой царапины.

Пара минут прошла в молчании – князь любовался приобретением, мы вежливо ждали. Наконец клинок был отложен в сторону.

– Думаю, уважаемый Рико, вы только что решили за меня проблему – что же подарить сыну на его праздник. Очень вовремя – и я вам весьма благодарен. Расскажите же мне о вашей просьбе.

– Дело в том, великий князь, что я веду крупное исследование. Пытаюсь узнать о том, что случилось с богиней Неба в той, давней войне. В вашей библиотеке собрано очень много полезной информации, но ответа я так и не нашел. Зато узнал, где его можно отыскать – в закрытой части Императорской библиотеки. И я хочу попросить вас о помощи – без вашего влияния я туда вряд ли попаду.