Континент

За следующие несколько дней мы с Ареком разговаривали довольно часто. Он действительно оказался весьма приятным человеком, охотно рассказывал мне про то, чего я не знал, и не старался посмеяться при этом над «глупой деревенщиной».

– Теперь я точно уверен, что ты действительно из какого-то дальнего края княжества, – улыбнулся он, когда я поинтересовался, почему столицу Империи назвали Огненной Валеской.

Ну не знал я, не знал, что Валеска – это жена первого императора южных земель. И понятия не имел, что две сотни лет назад городу добавили приставку в честь Огненного бога. Ничего такого в книгах Ольда не было.

– Ну, посыльных ящерок мало кто видит, – успокоил меня новый приятель, когда я обратил внимание на шуструю тень, прилетевшую к начальнику каравана на дневном привале. – Хорошие они, нужные… Не будь их, мы бы, наверное, тогда магам и не накостыляли.

– Это почему? – поинтересовался я, незаметно сжимая пряжку пояса и вглядываясь в сидящую на плече караванщика ящерицу. Расстояние было значительным, но рассмотреть ее все же удалось. Ничего особенно интересного: обычная гадина в локоть длиной, серенькая, со складками кожи по бокам.

– Связь же… – поражаясь моей непонятливости, пояснил Арек. – Только с их помощью она и держалась.

– Ясно…

Надо, наверное, заканчивать с расспросами. Пока что я для него просто не видевший мира деревенщина, скоро превращусь в недоумка, а затем – в нечто очень и очень подозрительное. Лучше до этого не доводить.

Через день после разговора о ящерице мы остановились у стен Имперского Сада – первого действительно крупного города на нашем пути. И я понял, что пришла пора начинать выполнять договор с Эйя. Оба договора.

– Ты куда, в город? – поинтересовался совсем некстати появившийся Арек. – Я тоже собираюсь, может, вместе пойдем?

– Пойдем, – согласился я, мысленно проклиная собеседника за его общительность.

Внутрь города нам удалось попасть без всяких проблем, отдав всего лишь по серебряной монете. А дальше я попытался отвязаться от попутчика – и у меня не получилось.

– Да мне, в принципе, все равно куда идти, – ответил он на мой вопрос о цели своей прогулки. – Давай вместе побродим, будет интересно.

Ну, сам захотел…

Примерно представляя, где должны находиться местные пристани, я свернул в сторону протекающей через город реки. Во всех прочитанных мной романах именно эти районы считались самыми опасными, и именно там героев поджидали самые жестокие испытания. Я надеялся, что спутник испугается и захочет вернуться в более благополучную часть города.

Надежда не оправдалась – Арек увиденным совершенно не впечатлился, с любопытством рассматривая темные переулки и подозрительно выглядящие питейные заведения. Чтоб тебя…

– Я, наверное, пойду схожу к девочкам, – отчаявшись как-то избавиться от попутчика, заявил я, заметив неподалеку едва заметную вывеску в виде спелой малины. Судя по разговорам охранников каравана, такой вывеской в Империи отмечались места с продажными женщинами. – Пойдешь?

– Куда? А… Нет, наверное. – На его лице проскользнула сложная смесь ощущений. – Я как-то по таким делам не очень…

– Ну смотри. Только иди тогда отсюда осторожнее, район беспокойный.

Арек нервно обернулся, похоже, только сейчас додумавшись, что мы находимся не в самом лучшем месте Империи.

– Знаешь, я, наверное, лучше тоже тогда пойду к девочкам.

Да чтоб ты сдох…

Благо в веселом заведении от спутника наконец удалось избавиться – пока я делал вид, что терзаюсь муками выбора, его увела куда-то вглубь дома довольно симпатичная смуглая девушка.

– Хозяин тут? – поинтересовался я, когда Арек скрылся из виду.

– Я за него. Что надо? – поинтересовался здоровенный тип, скромно сидящий в уголке зала.

– Есть просьба, – я достал золотой и положил его на столик перед громилой, – я бы хотел погулять по городу без моего друга. Поэтому, если он будет спрашивать про меня вечером, нужно сказать, что клиента нельзя тревожить до утра. Если поинтересуется утром – передать, что я уже ушел и ему тоже нужно поторапливаться.

– Это все?

– Да.

– Без проблем.

Монета исчезла со столика, тип снова расслабился, а собравшиеся на показ девушки, поняв, что никого они здесь пока что не интересуют, разбрелись в разные стороны.

Я же беспрепятственно выбрался на улицу, а затем, не став придумывать ничего особенно сложного, углубился подальше в хитросплетение местных переулков и бродил там, пока не заметил парочку подозрительного вида людей, о чем-то разговаривавших рядом с закрытым входом в какой-то трактир.

– Эй… – негромко произнес я, подходя поближе.

Мой выбор явно оказался правильным – люди ничего не ответили, но заметно напряглись, и у них в руках появились ножи.

– Вам просили передать это, – я вытащил из внутренних карманов куртки два ножа, – просили передать, что раны от такого клинка смертельны.

Бросив подарки на землю между нами, а я отступил назад.

– Кто передал? – поинтересовался стоявший ближе ко мне человек, переводя взгляд с меня на ножи и обратно.

– Он не назвался.