Континент

Столица Империи не поражала взгляд изысканностью своей архитектуры или же красотой парков, фонтанов и скульптур. Отнюдь. Единственное, чем она могла похвастаться, – это размерами. Огромный город, спрятавшийся когда-то давно за высокой стеной, удержаться там не смог. Вначале рядом наверняка начали ютиться халупы бедняков, затем их снесли, и на этом же месте появились постоялые дворы, обычные жилые дома, лавки торговцев. Пригород постепенно расширялся, годами расползаясь по окрестностям, как чернильная клякса. Пока не приобрел современные очертания.

Нечто похожее я видел в Каххаре. Там тоже за долгие годы существования города слишком выросло население – и постройки перетекли за стену.

Наш караван остановился на самых дальних подступах к Валеске, заняв одну из специально отведенных для этого площадок. Опять начался шум и гам – купцы хотели успеть сделать как можно больше до темноты. На мой взгляд, занятие глупое – все равно уже наступил вечер, так что разгрузка повозок в любом случае перенеслась бы на завтра.

Впрочем, дела купцов нас не касались – вся группа учеников Академии жаждала добраться до места назначения, остановиться там в нормальных комнатах, а затем приступить к впитыванию новых знаний.

Мои попутчики бодро вытаскивал вещи из повозки, навьючивали ими своих коней… А я грустно смотрел на увесистую сумку и ругал себя за то, что не купил лошадь взамен Поземки, по примеру остальных, чьи животные пали во время боя.

Мне показалось, что старательно игнорирующий меня в последние дни Таррос Хвойный прямо-таки лучится от счастья, наблюдая за этим со стороны.

– Помощь нужна, Риккон? – послышался позади меня голос.

Я обернулся к подъехавшему Каро.

– Не подумал, что до дворца придется столько идти, – а теперь без лошади сложновато.

– Ну, лошадь я вам не дам, но к себе вашу сумку забрать могу, мне не трудно.

– Спасибо. – Я признательно кивнул. – А вы, получается, с нами отправляетесь?

Каро принял сумку и принялся закреплять ее рядом со своими. Его кобыла косилась на происходящее недовольным глазом, но не противилась.

– Не все, – произнес он, завязывая узел. – Ученикам Академии полагается сопровождение – вот пятеро из нас и приписаны к вашей группе.

– А, вот оно что…

– Да, иногда молодежь эта со своими книгами совсем жизни не знает. А Валеска может быть весьма неприятной.

– Бывали здесь раньше? – поинтересовался я, отправляясь вместе со стражником вслед за остальными.

– Пару раз, – кивнул тот. – Интересный это город. Город возможностей, я бы сказал.

– В каком смысле?

– Ну… – Каро неопределенно покружил в воздухе рукой, – во всех смыслах, пожалуй. Это же самый оживленный и большой перекресток жизни.

Ох ты, на какие сравнения его потянуло… Насколько я помнил атлас, никаким особо значимым перекрестком здесь и не пахло – если не считать таковым перекресток торгового пути из княжества к гномьему острову и дороги от Пустоши до Южного Сакка.

– Здесь продаются товары со всего мира, отсюда отправляются караваны во все уголки мира, здесь решаются вопросы всего мира, – сообщил мне стражник. – А также сюда стекаются отбросы со всего мира… В общем, Риккон, Валеска – это город торговцев и преступников.

Я глубокомысленно кивнул. Насколько я понимаю, Каро только что дал довольно правильное описание любого действительно крупного города на континенте. Там, наверное, везде правят торговцы и разбойники.

Мы, следуя за Тарросом, довольно быстро двигались куда-то в сторону стены. Разговор с Каро пришлось прекратить – я старался не отстать от группы, в которой оказался единственным безлошадным. Идиот, нашел на чем сэкономить, называется…

К моему несказанному облегчению, наш предводитель заметно сбросил скорость, когда мы оказались у самой городской стены. Хоть отдышаться можно.

Каменная преграда, появившаяся из-за крыш теснящихся рядом с ней домов и теперь возвышающаяся над нашими головами, все так же играла огненными оттенками. И я неожиданно понял, что это не отсветы заката, а самая что ни на есть настоящая краска, которой разукрасили все сооружение.

– Верно, – подтвердил мою догадку Каро, с удовольствием рассматривая стену. – Давно покрасили, в тот самый год, когда второе название дали. И с тех пор все регулярно обновляется.

– А смысл?

– Красиво, – пожал плечами он. – Ну и, наверное, Огненному богу нравится. В его же честь это сделано.

– Говорят, он снова творит какие-то чудеса, – нейтрально произнес я.

– Верно, я тоже слышал, – кивнул стражник. – Не знаю уж, насколько врут люди, но кузнецы и воины к нему толпами идут. Я, наверное, тоже загляну.

– Если пойдете – оставьте нож дома, – посоветовал я. – Кто знает, как бог на него посмотрит…

Каро кивнул и о чем-то призадумался, а наша группа тем временем оказалась прямо перед воротами. Таррос что-то быстро объяснил стражникам, и те беспрепятственно пропустили нас внутрь города.