Контракт на выбывание

Чуть дальше в стене виднелась узкая ниша. В углублении скрывалась навесная металлическая лестница, грубо сваренная из ребристой арматуры. Высоко наверху, возле ее окончания тускло светила одинокая лампочка, но я не заметила там ни площадки, ни какой либо двери, куда бы могли вести ступени.

— На плане здесь просто воздуховод, — Момент с сомнением взглянул наверх и снова перевел взгляд на наладонник. — Но если мы сможем именно здесь выбраться наружу, то срежем минимум километров шесть.

— Неужели выход так далеко? — простонал Жид.

— Нет. До ближайшей шахты три километра. Я считал туда и обратно, — пояснил Момент. — На данном этапе мы от цели удаляемся.

Пока все задумчиво рассматривали нишу, Каракурт пристроил фонарь на шлем, подсунув его под широкий ремень, и неторопливо полез наверх. Бек дернулся было его остановить, но быстро передумал. Еще бы, псевдогот официально ему не подчинялся и в принципе мог делать, все что угодно. До тех пор, пока его не зачислят в экспедицию.

Сплюнув сквозь зубы, боец достал портсигар, покрутил в пальцах единственную сигарету и с сожалением убрал ее обратно.

— Мы только зря теряем время, — сказал он, отвечая на недоуменный взгляд Масы. — Шесть километров вполне можно пройти за час.

— Лично я считаю, что пять минут ничего не изменят, — сухо ответил здоровяк и отвернулся.

— Когда мне понадобится твое мнение, я тебе его скажу, — пренебрежительно бросил Бек, на что Маса с готовность сжал пудовые кулаки.

Еще немного и между упертыми мужиками точно вспыхнула бы потасовка.

— Тише! Успокойтесь! — поспешил влезть между ними Момент.

От него так сильно воняло бензином, что оба гордеца одновременно наморщили носы, а я едва сумела сдержать ехидную улыбку (настолько это выглядело смешно).

Не знаю, чем бы все это закончилось, но сверху послышался далекий голос Каракурта:

— Эй, народ! Здесь ничего нет! Тупик.

Тархун сразу разочарованно поник.

— Бек прав, — произнес он глухим голосом. — Я чувствую просто возможные пути, но не самые удобные и комфортные.

— В Зоне нет ничего комфортного, — сурово отрезал Маса.

Уж очень ему не хотелось соглашаться с мнением азиата. Здоровяк явно невзлюбил Бека еще возле ЛЭП, когда тот, не раздумывая, пристрелил Баркаса. Я Лома тоже не люблю, а приходится ходить с ним в одной команде.

Дождавшись, когда Каракурт спустится, мы побрели дальше, в очередной тоннель. Вдалеке снова слышался грохот и треск, но никто уже не обращал на это внимания.

На самом деле, что такое три километра под землей? Если представить, что идешь в тоннеле метро, они пролетят довольно быстро, вот только бы еще кто-нибудь понес мой рюкзак…

Задумавшись, я пропустила момент, когда разрозненный грохот слился в один сплошной гул. Впереди что-то грузно перекатывалось и ревело, а уровень шума все возрастал.

— Что это? — спросил Жид, озадаченно останавливаясь.

— Похоже на водопад, — пробормотал Маса прислушиваясь. — Может, бюреры плотину выстроили, и теперь ее прорвало?

— Для чего здесь плотина? — удивился Момент и внезапно отпрянул в сторону. — Мерзкие твари! — выкрикнул он, отступая к стене.

Нам навстречу неслись встревоженные крысы. Несколько крупных особей слепо ткнулись мне в ноги, и с недовольным писком помчалось дальше.

— За ними! Живей! — выкрикнул Лом, первым припуская за спасающимися грызунами.

Никого не пришлось долго упрашивать. За сегодняшний день это был уже третий марш-бросок, но все рванули так, будто не чувствовали усталость.

Через сотню метров тоннель раздвоился. Крысы метнулись в более узкий проход, который до этого мы проигнорировали, и мужики, не задумываясь, свернули следом. Я постепенно начала отставать, однако просить сталкеров меня подождать, было бы не менее глупо, чем дожидаться воды и пробовать всплыть на поверхность через вентиляцию. Утонула бы я гораздо раньше.

Теперь вперед вырвался Жид. Я видела, как подпрыгивает Абакан на его спине, не обремененной никакой другой поклажей. В тусклом свете ламп Вечный походил на гигантского богомола, решившего сдать кросс. Натянутый на его голову шлем тускло поблескивал, и бросал на стены неровные блики. Даже спины других сталкеров не могли скрыть от меня это удручающее зрелище.

Я только успела удивиться, почему до сих пор не сунула ему свой рюкзак, как шустрый сталкер внезапно притормозил, а после и вовсе упал на грязный пол и пополз куда-то по-пластунски. Подбежав поближе, я увидела ржавую решетку, перекрывшую нам дальнейший проход. Крысы шустро проскакивали под ее нижней кромкой, и Вечный решил последовать их примеру.

— Преграда, — выдохнул Бек, с разбега взрезаясь в прутья.

— Ты что, придурок? — взвизгнул Жид. — Эй! Я кажется, застрял!

От непомерных усилий сталкера, шлем на его голове смялся, одновременно вспучившись в самых неожиданных местах. В результате, нижний край решетки упирался Жиду в голову в районе подбородка, а возле ушей и на шее образовался горб из продавленного пластика.