Корабль судьбы

– Вероятно, мы в самом деле могли бы этим заняться, – сказала она. – Если будут выполнены некоторые условия. – Она посмотрела в толпу и, заново обретая уверенность, распорядилась: – Пусть зажгут факелы! Уточнение всех деталей может занять определенное время.

– Надеюсь, не особенно долгое, – тоном предупреждения проговорила драконица.

Но Янни не так-то просто было запугать.

– То, о чем ты говоришь, – не просто задание для артели землекопов с лопатами, – продолжала она. – Для углубления русла потребуется помощь ученых и ремесленников Удачного. Нужно будет все продумать и собрать в одно место очень много рабочих. Боюсь, одного населения Трехога может и не хватить! – Голос Янни зазвучал гораздо увереннее, в нем отчетливо – для тех, кто понимал, – послышались интонации купца, договаривающегося о сделке. А в этом деле с Янни могли равняться не многие. – Возникнут неизбежные трудности, но мы, торговцы из Чащоб, к своим Чащобам привыкли… Рабочих потребуется где-то поселить и обеспечить едой. Еду необходимо привозить, значит не обойтись без наших живых кораблей… в том числе «Кендри», похищенного врагами. Ты, конечно, ради пользы дела поможешь нам его отбить и вернуть? И не пускать врагов к устью реки, чтобы все необходимое могло беспрепятственно доставляться?

Глаза драконицы едва заметно сузились.

– Конечно, – проговорила она чуточку высокомерно. – Не сомневайся.

По всему Залу между тем зажигались факелы. Их яркий свет словно бы разом сделал темнее ночь, заглядывавшую сквозь проломленную крышу. Темнее – и холоднее. Во всяком случае, холод как-то вдруг стал заметнее. Люди начинали жаться друг к дружке в поисках тепла, от дыхания поднимался пар. Однако никто не торопился покинуть собрание. Переговоры, выработка сделок, умение торговаться – в этом была живая кровь Удачного. А нынешняя сделка обещала поистине войти в анналы истории. Кто же откажется лично поприсутствовать при ее заключении?

Было слышно, как кто-то, стоявший снаружи поблизости от дверей, громким голосом пересказывал происходившее тем, кто не вместился в стены.

Чешуйчатый лоб Янни прорезала складка.

– Ко всему прочему, – сказала она, – нам придется выстроить еще один город, выше по реке, возле «полей закукливания», как тебе их угодно было назвать. Это потребует времени.

– Времени у нас в обрез, – нетерпеливо объявила драконица. – Работы должны начаться как можно быстрее, не то змеи погибнут.

Янни развела руками:

– Если так, значит нужно еще больше рабочих. Возможно, понадобится даже возить их из Джамелии. За это придется платить. Где мы соберем столько денег?

– Деньги? Платить? – начиная уже как следует раздражаться, осведомилась Тинталья.

Дайжа неожиданно потребовала слова. Она шагнула на край помоста, чтобы встать подле Янни.

– Возить рабочих из Джамелии не придется, – заявила она. – Они уже здесь. Это мой народ – татуированные. Нас привезли сюда для тяжелой работы. Нам никогда ничего не платили. Я уверена, многие из нас с радостью отправятся в верховья реки и будут усердно трудиться – не за деньги, а ради новой жизненной возможности. Возможности выстроить себе дома и обрести будущее… Нам бы только пропитание и крышу над головой для начала. А дальше мы и сами справимся!

Янни всем телом повернулась к ней, в глазах жительницы Чащоб горела отчаянная надежда. Она заговорила медленно и очень раздельно – так, как обычно произносятся условия сделки.

– Чтобы поселиться в Чащобах, вы должны влиться в народ Чащоб. Вы не станете обособляться от нас. – Она смотрела Дайже в глаза, но та не отводила взгляда ни от чешуй на ее лице, ни от слегка светящихся зрачков. Янни улыбнулась ей. И, оглядев Зал, как бы по-новому посмотрела на бывших рабов. – Ваши дети, – продолжала она, – будут брать себе жен и мужей из нашей среды. Ваши внуки станут зваться жителями Чащоб. Повторяю, вы не сможете ни переехать, ни жить сами по себе, отдельно от нас. А жизнь у нас нелегка. Многих ждет смерть. Понимаешь ли ты, ЧТО ты нам предлагаешь?

Дайжа громко откашлялась. И когда Янни вновь повернулась к ней – даже не подумала отводить глаза. Она лишь спросила:

– Насчет того, чтобы влиться… Я все время слышу, как вы себя называете торговцами из Чащоб. Значит, и мы тоже станем… торговцами? И получим все права вашего сословия?

– Те, кто вступает в браки с торговцами из Чащоб, получают это звание и все соответствующие права. Так будет и с вашими юношами и девушками, кто войдет в наши семьи.

– А дома, которые мы себе выстроим? Они будут принадлежать нам?

– Да.

И теперь уже Дайжа устремила взор в Зал, выискивая группки татуированных.

– Не этого ли вы хотели, когда вручали мне свою волю? – громко спросила она. – Дома и собственность, которую вы сможете передать своим детям! Равенство в правах со всеми соседями! Так вот, жители Чащоб именно это нам и предлагают. И честно предупреждают о трудностях, которые нас ждут. Я говорила от вашего имени, но решать каждому за себя!

Кто-то из бывших рабов спросил:

– А если кто не захочет ехать в Чащобы? Что будет с ним?

Вперед шагнула Серилла: