Кораблики, или «Помоги мне в пути»

– Полоза, Петенька, взяли. Тепленького. В нашем родном Старотополе. Неделю назад. Пришла информация по спецсвязи. Сидит сейчас в особом заведении на Щучьем острове, есть такое уютное место посреди нового водохранилища. Грехов на нем, на Полозе, столько, что сидеть ему до конца дней...

Это была правда.

Я увидел, что у Петьки будто гора с плеч.

– Вот хорошо-то!

– Конечно. Живи теперь без опаски, не бойся.

– Я за себя, что ли, боялся?!

– За меня?

– За Николая Васильича Гоголя, – буркнул он.

– Обезьяна ты лохматая.

– А ты лысый... Пит, я все равно боюсь.

– Чего?!

– Ну... что ты уедешь опять. Один.

– Куда это я уеду без тебя?

– Не знаю... Мало ли.

– Не выдумывай.

– Ладно... Пит, принеси завтра патефон!

– С ума сошел! Ты весь госпиталь на уши поставишь!

– Вот и хорошо! Скорее выпишут. Принеси...

– Так и быть. Только не крути его весь день.

– Не буду... Пит...

– Ну, что с тобой?

– Я все равно боюсь... Мне кажется, Конус тебя не отпустит насовсем. Вдруг ты опять уйдешь...

– Ну что ты за чушь мелешь! – почти заорал я. И – холодок по спине...

А Петька – он словно чувствовал. Накликал...

Я был дома, когда меня вызвал Юджин. Поздно вечером. И лицо его на экране опять было такое.

– Что?! Петька?..

– Все нормально с Петькой... Пит, аварийная информация с "Иглы". В Конусе дисбаланс навигационной системы.

– Что за бред! Этого не может быть.

– Значит, может... Там дела-то на пять минут, но Дон и Рухадзе не знают Ключа для прямого контакта. А система может сойти с линии.

Мне сейчас трудно объяснить, что такое прямой контакт с Конусом и Ключ для него. Это знал только я. Наладка нейросхемы навигационного блока шла прямо через меня, мозг фактически сращивался с мозгом Конуса. Мы знали друг друга. Дона и Рухадзе навигационный блок не знал. Это и не было нужно. Никому в голову прийти не могло, что система, отлаженная навечно, монолитная, как чугунная тумба на причале, вдруг породит в себе какие-то изменения.

– Нужна коррекция, Пит. Надо тебе... туда...

Я выключил "Доцента", посидел минут десять. Сказал Карине:

– Вызывают. Форс-мажор... – И стал одеваться.

Может, и в самом деле работы там было на пять минут. Но с переходом туда-сюда, со всякими сопутствующими делами – не меньше суток. А сутки там – это несколько месяцев здесь. Темпоральные эффекты нарастают по мере удаления "Иглы"... Как же Петька-то без меня?

– Может, и к лучшему, – сумрачно утешил Юджин. – Станет самостоятельнее. Пусть привыкает. Все равно всю жизнь рядышком с тобой не будет...

– Пошел ты, – уныло сказал я.

Это все, что я мог. Я был туннельщик-навигатор и обязан был идти туда, раз такое дело. Конус был моим детищем. И Дон с Рухадзе были моими товарищами, хотя я с ними уже и распрощался навсегда.

И если не идти, если Конус и правда сойдет с линии, тогда что? Зачем тогда была вся жизнь?

Впрочем, это я сейчас так подробно рассуждаю. А тогда неумолимое "надо" сидело внутри просто как холодное стальное ядрышко...

С Петькой мы попрощались довольно спокойно. Глаза у него, правда, слегка намокли, и он прошептал:

– Я же говорил. Будто чувствовал...

– Это не так уж долго. Месяцев шесть. Поживешь у тети Карины, а иногда и у Юджина. Как захочется. А вернусь – будет лето. Купим домик у моря, яхту заведем, отправимся в плавание. Опять махнем в Старотополь. Летом там замечательно.

– Ладно...

– И Кыс тут с тобой, не соскучишься...

– Ага... Скорее бы выгнали из госпиталя, в школу хочется.

– Через неделю выгонят, – бодро пообещал Митя Горский.

Петька облапил меня за шею, подышал мне в плечо. Я погладил его по макушке, опустил на постель и поскорее вышел из палаты.

И через полчаса шагнул в капсулу туннельной связи...

Часть вторая

ЧЕРНЫЕ ПАРОХОДЫ

ВТОРОЕ ВОЗВРАЩЕНИЕ ИЗ ПУСТОТЫ. В ПУСТОТУ...

1

Коля Донченко и Владик Рухов были самыми молодыми из нас, туннельщиков. Судьбой их и добровольной участью стала последняя задача: финиш на планете у Звезды, разведка, стабилизация Конуса, развертывание базы и открытие постоянного туннельного сообщения между Солнечной системой и орбитой Звезды. Лишь после этого они собирались вернуться.

Если вообще собирались...

Судя по всему, Земля их не тянула. "Игла" стала их домом, полет – смыслом бытия. Не скажу, что радостного бытия, но – единственного. Помимо всяких причин и особенностей характеров, было тут и одно чисто космическое объяснение. Вернее, межпространственное: обоих коснулось дыхание пустоты. Физическое ощущение того непостижимого вакуума, который прокалывала "Игла". Меня, слава Богу, эта чаша миновала, а их – нет. Да они и не хотели, чтобы миновала. Безропотно (а может, и с горькой радостью) отдались этой болезни. Вернее, не болезни, а почти наркотической завороженности, когда человек ощущает себя растворившимся в мировом пространстве и боится покинуть его, как рыба боится быть вытащенной из воды.

Конечно, оба скрывали это под сумрачным юмором.