Коричневый дракон

Пожав в ответ плечами, Антея закрыла глаза и стала мысленно звать книгу Магии Времен. От внутреннего напряжения на ее лбу пролегли морщинки. Не открывая глаз, Антея стала массировать кончиками пальцев виски. Я молилась всем богам подряд — лишь бы получилось. Не знаю, сколько прошло времени, но вокруг нас стало что-то меняться. Воздух наполнился озоном, словно после грозы, и дышать стало значительно легче. Хранительница Врат по-прежнему стояла с закрытыми глазами и продолжала звать книгу. Затем она протянула руки вперед, ладонями вверх и громко произнесла:

— Ко мне!

Антея открыла глаза, и я невольно сделала шаг назад. Никогда раньше мне не приходилось видеть, как у человека из глазниц струится свет. Дворец лихорадочно затрясло, словно при землетрясении, поднялся ветер. Пол заходил ходуном, и чтобы малышка не упала, я прижала ее к себе. Свет, исходящий из глаз Антеи, собирался на ее ладонях в огненный шар.

«Что происходит, Феликс?» — мне стало жутко.

«Как что? Хранитель Врат при исполнении служебных обязанностей. Разве не понятно?»

Меч произнес это с азартом, его голос звенел, переполненный радостью. Я воспрянула духом — Феликс не станет просто так веселиться, значит, на то есть основание. Когда все успокоилось и свечение глаз Хранительницы Врат сошло на нет, на ее ладонях лежал том Магии Времен.

— Супер, — это все, на что меня хватило.

— Ух ты… — восторженно произнесла Ди.

Прижав книгу к груди, Антея тихонечко опустилась на пол. Потратив все свои силы на призыв, она еле-еле дышала. До окончания срока у нас оставалось не так уж и много времени.

— Ну что? Покажем Лаврентию, где раки зимуют, или уйдем по-английски? — улыбаясь, спросила Хранительница Врат, когда силы вернулись к ней.

Я подмигнула подруге — в моей голове родился коварный план, как отомстить Лаврентию за все наши мучения.

Глава 11

Впервые за месяц Рифальд вышел из своей подземной лаборатории. Яркий свет Цейла неприятно резанул по глазам, от свежего воздуха закружилась голова. Старик сделал шаг, под ногами затрещали мелкие камешки. Прикрывая глаза ладонью, магистр направился к соседнему зданию, возле стены которого расположилось двадцать пять человек. Новобранцев пригнали вчера, и Рифальд торопился продолжить эксперимент. С вновь прибывшими уже не возились, как с первыми партиями добровольцев, магистр перестал устраивать подопытным напоследок «праздник жизни». Никаких гулянок, борделей и денег. Два дня на размышления, подписание контракта и «добро пожаловать в Мертвые маги».

Шаркая ногами, полубезумный старик приближался к своим жертвам, словно паук к пойманной добыче. Увидев его, новобранцы замерли. С нескрываемым омерзением они смотрели на семенящего в их сторону магистра.

— Встать! — рявкнул офицер, отвечающий за новое пополнение.

Сидевшие на земле люди повскакивали на ноги, поправляя одежду. Никто из них не решался произнести хотя бы слово, все происходило в полном молчании. Новобранцы косились то на приближающегося Рифальда, то на офицера, судорожно пытающегося выстроить их в подобие шеренги. Ругаясь сквозь зубы, он щедро отвешивал оплеухи направо и налево:

— Да становитесь же вы, сучьи дети, — рычал офицер.

Шевеля руками, словно паук лапками, магистр подбирался к строю, алчно глядя на новобранцев. Прибывший материал его не впечатлял: хлипкие, тщедушные, заморенные. Но Рифальду не терпелось продолжить исследование, он почти достиг желаемого — новое заклятие было практически у него в руках. Оставалось только закрепить полученный результат. Созданные им Мертвые маги уже вовсю трудись на благо империи. Территория за территорией покорялась войскам Рифальда без боя, тарманцы отступали под натиском армии магистра. Еще немного, и Коптар будет взят. А следом за ним к ногам старого мага падут и остальные государства Арлила.

Махнув рукой, магистр повел новобранцев за собой в лабораторию. Напутственных речей он произносить не собирался, все в рабочем порядке: разделить прибывших на группы, записать номера в журнал и начать эксперимент. Помощники Рифальда без суеты, четко, по-деловому, развели будущих Мертвых магов по камерам и приступили к работе.

Сидя за столом, магистр заносил данные в тетрадь. Неожиданно ему стало плохо, в глазах потемнело, и он потерял контроль над действительностью. Подобное случалось и раньше — приступы временной потери зрения сопровождали Рифальда всю жизнь, но сейчас магистр остро ощутил, как кто-то ко всему прочему влез в его сознание. Пытаясь избавиться от наваждения, он стал изо всех сил тереть глаза. Присутствие чужой сущности в его сознании не исчезло. В приступе ярости магистр попытался дотянуться до незваного гостя и уничтожить наглеца. Однако сил у старого мага хватило только лишь на то, чтобы выкинуть святотатца из сознания. Когда зрение вернулось, магистр ощутил сильную усталость и боль во всем теле.

— Пора с тобой разобраться, — зло прошипел Рифальд, грозя невидимому противнику кулаком. — Погоди, недолго осталось.