Кормилец

Игорь перешагнул полоску дорожной грязи и ступил на блестящую от инея, чуть скользкую траву. Никогда раньше он не был у реки зимой или поздней осенью. Здесь стало намного просторнее. Темнота вокруг и огромное звездное небо над головой создавали ощущение холодной бесконечности. Берег больше не выглядел подходящим местом для отдыха, но оставался исключительным местом для уединения. На фоне неба мрачно чернел силуэт дерева-близнеца. Не забудь про гостинец. Напоминание, вдруг всплывшее в голове, заставило его подумать об оружии. Но от кого защищаться? От призрака? Или от дерева? Он не смог дать себе ответ и все же, прежде чем идти вперед, обошел машину и взял из багажника вороток домкрата.

Замшевые туфли промокли, как только он отошел машины. Сквозь порывы ветра за спиной послышался какой-то звук. Игорь обернулся. В салоне машины горел свет. Блум… Блум… Бортовой компьютер напоминал о раскрытой водительской двери. Машина звала его обратно. Игорь не стал возвращаться. Дурная примета. Он ненадолго – только заберет сына и обратно. А десять минут аккумулятор может и потерпеть.

Игорь находился на том месте, где Марина расстилала скатерть-самобранку, когда зазвонил телефон. Жизнь продолжала обрастать все новыми и новыми удивительными совпадениями.

– Ты скоро? – спросила Марина. – Уже одиннадцатый час. Маме спать пора.

– Да, скоро. – Собственный голос звучал тихо и отстраненно. – Я перезвоню.

– Слушай, я бы добралась сама, но у меня нет ключей.

– Говорю же, перезвоню.

– Да что там у тебя происходит? Где ты и что ты делаешь?

– Через полчаса все объясню. Сейчас неудобно. Все, давай, пока.

Игорь сбросил вызов и включил фонарик на телефоне. Он снова вспомнил про старуху и подумал, что поверил в ее историю, похожую на подростковую страшилку, только потому, что его собственная история выглядела еще более невероятной.

Кострище оказалось развороченным. Мокрые грязные кирпичи были разбросаны в разные стороны. Вокруг валялись битые стекла и смятые пивные банки. Марина всегда собирала за собой весь мусор до последней салфетки. После них здесь успел побывать кто-то еще, не особо аккуратный.

Дунул ветер. Дерево заскрипело и закачалось. Игорь крепче сжал в руке крючок от домкрата.

«Генеральная репетиция второй поездки к Дереву подошла к кульминационному моменту, – подумал он. – Для полноты картины не хватает только тряпок, развешенных на сухих ветвях, и гостинца».

В промежутках между порывами ветра он вдруг услышал приглушенный звук. Как будто кто-то перевернулся во сне и тяжело вздохнул. Показалось? А может, шум реки? Он больше не мог гадать и в несколько стремительных шагов обошел Дерево, держа светящийся телефон перед собой на вытянутой руке.

В дупле сидела Наташа. Высохшее, перемазанное в грязи лицо вынырнуло из груды тряпья.

«Сюрприз, сюрприз! – В черных провалах глазниц блеснули белки глаз.

– Я так ждала тебя, милый».

Игорь отшатнулся, но мгновение спустя понял, что ошибся. Вытянувшееся до неузнаваемости бледное лицо с провалившимися глазами принадлежало сыну.

Игорь бросился к Сереже. Низко свисавшая ветка расцарапала ему щеку. В дупле было сухо и пыльно. Древесная труха посыпалась на голову и попала в глаза. Он часто заморгал, с силой зажал веки, и по щекам потекли слезы.

– Сынок! Слава богу! Черт, как же ты нас напугал!

Стоя на коленях, Игорь обнял сына. Потом отстранил от себя, чтобы снова на него взглянуть. Это был Сережа. Сын был так сильно вымазан, как если бы вылез из-под земли. Вся его одежда, лицо и руки были покрыты холодной скользкой грязью. Черт, это случилось. Это было невозможно, но это произошло. Только бы это не было сном. А если так, то Игорь хотел бы никогда не проснуться.

– Вставай, сынок.

Сережа не двигался. Стеклянные глаза смотрели куда-то в сторону. Как если бы это был не живой человек, а набитое соломой чучело. Лосиная голова в сарае тестя. Охотничий трофей того, кто живет под Деревом счастья.

– Ты слышишь меня, сынок?

Сережа моргнул и зашевелился. Слабые, негнущиеся в локтях руки потянулись к Игорю. Сын попытался встать и тут же сел. Игорь обхватил его под мышки. Тело оказалось неожиданно твердым и тяжелым. Только не урони, как тогда Наташу. Это очень даже может случиться, потому что все повторяется. Игорь обернулся, ожидая увидеть за спиной Шматченко с лопатой наперевес. Но там никого не было. От покрытой грязью куртки сына сильно воняло дымом.

К машине, несмотря на тяжелую ношу, Игорь шел быстро. Почти бежал. Часто ощупывая тело, чтобы убедиться в том, что несет не завернутые в грязные тряпки кирпичи от очага, подсунутые то ли призраком, то ли собственным больным воображением, а сына. И сердце стучало все быстрее. Чувство огромной удачи и восторга переполняло его. Точно так же, как тогда, много лет назад, когда он вышел с Мариной из кабинета УЗИ после удачной попытки ЭКО.

33