Король Артур и его рыцари

– Храни нас Господь, – вымолвил Артур, – видно, неспроста появилась в Камелоте принцесса Элейна, ибо не поверю я, чтобы благородный Ланселот доброй волею пошел против своего короля. Не желаю я знать, в чем тут секрет, но приказываю и повелеваю, чтобы госпожа Элейна с Брузеною покинули Камелот.

И в великой печали вышла Элейна, Артур же отрядил добрых рыцарей, чтобы проводили они дам до владений короля Пелеса, чтобы не было им в пути никакой обиды.

Когда же улеглось смятение, послала Гвиневера разузнать, где Ланселот, что сталось с рыцарем? И пришел тогда стражник от ворот.

– Госпожа моя королева, – сказал он, – нынче ночью покинул замок сэр Ланселот. Был он без оружия и пеш, однако разметал стражников голыми руками и убежал как безумный.

И тогда заплакала королева от великой жалости к Ланселоту, и король опечалился, ибо не знал он другого такого рыцаря как сэр Ланселот.

– Ах, – сокрушался король Артур, – видно, велики грехи наши перед Господом, если даже Ланселот поднялся на короля. И будет нам великое несчастье, раз бежал из Камелота столь славный боец.

Гвиневера же так сказала:

– О государь мой, думается мне, что злые чары помутили рассудок Ланселота, и причиной тому была великая любовь принцессы Элейны. Недаром же с ней была Брузена, о которой давно идет молва, что не много найдется равных ей в чародействе.

– А все любовь, – произнес тут сэр Динадан. Ведь он тоже явился в зал и стоял подле королевы. – Дивлюсь я, сколько из-за этой самой любви пропало благородных рыцарей, и не сосчитать благородных дам, что выплакали себе глаза из-за нее.

– Как так? – спросила Гвиневера. – Разве вы, странствующий рыцарь, не влюблены? Клянусь, это стыдно. Ведь тот не заслуживает славы настоящего рыцаря, кто не бьется на поединке ради дамы.

– Боже меня упаси от любви, – отвечал Динадан. – Правду сказать, мы с сэром Ланселотом вступались за благородных дам и многим отбили охоту разбойничать и чинить обиды тому, кто слабее. Но что до любви, то уж лучше получить добрый удар копьем. Латы заделает оружейник, а рана зарастет, любовь же томит день и ночь, и нет от нее никакого снадобья. Вот и приезжие дамы – разве не от великой любви учинили они такое над Ланселотом?

И хоть печально было в тот день в Камелоте, многих развеселил сэр Динадан Соломенный.

Однако миновало несколько дней, а вестей от сэра Ланселота не было. И тогда собрались рыцари в зале Круглого стола и порешили, что отправится на поиски Ланселота племянник Артура – Гавейн. И сэр Динадан Соломенный объявил, что и он не останется в Камелоте, пока не отыщет сэра Ланселота, живого или мертвого.

О том, как явился в Камелот рыцарь Мархальт и как сыскался сэр Ланселот

Вот собрались уже в дорогу Гавейн с Динаданом, и все, кто ни был тогда в Камелоте, горячо молились об их удаче, как вдруг является во дворец рыцарь, могучий и грозный, и требует, чтобы провели его к королю Артуру. Предстал он перед Артуром, оглядел его рыцарей, усмехнулся и так сказал:

– Благородный король и вы, сэры, прислал меня к вам король Ирландии Ангвисанс. Мархальт Неукротимый зовусь я, и повелел мне мой король биться с Артуровыми рыцарями до той поры, пока не согласится король Артур признать себя данником ирландского короля. И если сыщется среди вас такой смельчак, то жду я его завтра у своего шатра за стенами Камелота.

И ушел Мархальт Неукротимый, рыцари же Артура весьма опечалились, ибо не было среди них Ланселота. Мархальт же казался им несокрушимым.

Однако, когда настало утро, вышел из Камелота боец к шатру Мархальта и ударил рукояткою меча в щит, что висел у входа. И отозвался Мархальт.

Вышел ирландский рыцарь из шатра, и не было у него ни щита, ни меча. Одну только секиру держал на плече грозный боец. Вот сошлись рыцари, и взвилась секира, и рассек Мархальт несчастного рыцаря на две половины, словно не из стали на нем были доспехи, а из хлебных корок.

Ужас охватил рыцарей короля Артура, потому что не случалось им видеть такие удары и не дано смертному человеку устоять перед таким противником. Однако и назавтра нашелся в Камелоте рыцарь, что сложил голову под страшным топором. А сэр Мархальт расхаживал у своего шатра и похвалялся, что повырубит Артуровых рыцарей всех до единого.

И тогда явился к королю Артуру сэр Гавейн, королевский племянник.

– О благородный король, – молвил он, – может ли такое случиться, чтобы лучшие рыцари христианского мира один за другим пали от руки ирландского богатыря, словно они не искусные бойцы, а мальчики, что вышли позабавиться на дворе? Сдается мне, что не обошлось здесь без колдовства, а потому, государь мой, выйду я завтра на поединок и вот что сделаю…

И долго говорил король Артур со своим племянником, а когда настало утро, подошел Гавейн к шатру Мархальта.