Король солнечного огня

— Тут не глубоко, — ответила она. — Я вытянула руку. Попытаешься отыскать?

Я искала вслепую в пустом воздухе, пока не задела случайно пальцы Бриэль. Я сжала, и Бриэль схватила меня за руку, поддерживая, пока я забиралась в ледяную воду по грудь. Мои босые ноги коснулись гладких камней и участков песка, но растений не было. Ничто не росло в этой воде так далеко от солнца.

— Ты в порядке? — спросила Бриэль. — Нашла дно?

— Да, — мои зубы стучали.

— Когда я скажу идти, вдохни как можно глубже и ныряй. Придется грести одной рукой. Хватайся за камни. Вскоре мы сможем выпрямиться.

Или не так и скоро. Если воздуха не хватит, поток понесет нас, и мы успеем вдохнуть? Или река выбросит наши мертвые тела из пещеры в предупреждение другим глупцам, ищущим Звездное стекло?

— Хорошо, Бриэль, — мое сердце дико билось в горле, дрожащее тело пыталось застыть в протесте. Но я не отступала. — Я готова, когда ты будешь готова.

— Вали?

— Да?

— Прости за свечу. Я… должна была знать, что с ней что-то не так. Я просто… так сильно хотела…

Я протянула свободную руку, нашла плечо сестры и притянула ее ближе. Было неловко обниматься по грудь в холодной воде, но Бриэль обвила меня рукой, и мы замерли на пару вдохов, сжимая друг друга.

— Я рада, что ты со мной, — прошептала я. — Я бы не смогла без тебя.

Она кивнула в мое плечо, отодвинулась.

— Готова?

— Да.

Погрузиться с головой под эту воду, наверное, было моим самым смелым поступком. Я словно погрузилась в ледяной поток смерти. Это было хуже, чем идти по Шепчущему лесу. Тогда я хоть видела сестру рядом с собой.

Но вода сомкнулась над головой, и меня наполнили страх и холод. Хоть Бриэль крепко сжимала мою ладонь, я не ощущала свою руку. Я словно была одна. Частичка моего разума оставалась адекватной, и я хваталась за камни у дна реки и подтягивалась. Так я могла двигаться против течения.

Легкие стали гореть раньше, чем я ожидала. Паника трепетала в венах. Может, пора встать? Может, мы уже проплыли? Может, стоило поднять рот над водой, вдохнуть свежий воздух? Тьма, давление и холод ужасали. Потолок мог опуститься, придавить меня.

Я двигалась дальше. Я выпустила руку Бриэль. Но и ладно. Теперь я могла обеими руками хвататься за камни, тянуть, ноги двигались, отталкиваясь изо всех сил.

О, боги! Боги, сжальтесь! Я уже не могла двигаться дальше. Может, стоило отпустить? Попытаться вернуться туда, где ждал воздух? Было так ужасно темно! Я уже утонула и умерла? Боги не забрали мою душу, и я попала в один из девяти адов, и это место было холодным, темным и удушающим? Нет, только не это, прошу! Мне нужно было встать! Вдохнуть! Я должна…

Что-то сжало мою руку. Вода шумела, и я вырвалась из нее, вдохнула, и колени подкосились. Я потеряла равновесие и чуть не рухнула в воду, но хватка на руке удержала меня, грубо потащила, и я выбралась на берег.

— Вали! Вали, ты в порядке? Мы это сделали! Мы прошли!

Я кашляла, сплевывала, дышала с облегчением, пока голос сестры гремел в ухо. Я повернулась на спину и подняла взгляд. Бледное лицо Бриэль было надо мной, я видела его в голубом свете.

— Мы тут, Вали, — сказала она. — Мы это сделали. Думаю, я вижу гадальный пруд.

13

Все было, как и описывала бабушка: большое озеро в центре холма, и посреди озера — остров. Но хоть слова бабушки были правдой, они не описывали масштаб странности сцены.

Я села прямее, тело болело и дрожало от холода. Я огляделась. Это не мог быть тот же холм, куда мы вошли. Верно? Эта пещера была такой большой, что проглотила бы зеленый курган, и еще осталось бы место! Бледно-голубой свет мерцал и блестел на скоплениях кристаллов, которые ловили его и усиливали, озаряя тьму. Я моргнула, искала источник света, увидела бледный луч, проникающий в круглое отверстие на вершине купола. Сияющие пылинки летали в этом луче, словно молитвы поднимались к небесам и возвращались, отвеченные или нет, кто мог знать?

Озеро тянулось перед нами, словно чернила. Что угодно могло скрываться в тех глубинах. Кроме полоски берега, на которой мы сидели, озеро заполняло всю пещеру, а в центре был остров. Или не остров, а торчащие камни, соединенные в лестницу к камню в центре в пятидесяти футах над поверхностью озера.

Там была высокая чаша из белого камня, ловила свет и пылинки магии, когда они падали. Вода лилась из чаши серебряной струйкой и стекала по камням в озеро.

Видимо, это было Звездным стеклом.

Я поднялась на ноги, мое дрожащее тело вдруг ощутило прилив сил. Я шагнула к краю озера.

Бриэль поймала меня за запястье.

— Погоди! — она указала, ее глаза были широкими и сверкали слишком ярко в таком потустороннем свечении.

Я посмотрела.

Кости усеивали берег. Скелеты. Большие и маленькие. Похожие на людей, зверей. Каким бы ни был их вид, они лежали в странной позе: сжавшись на боку, подтянув конечности к своим телам.

Моя кровь похолодела. Я отпрянула от берега озера ближе к Бриэль.

— Мьяр, — выдохнула я. — Мьяр их убила.

— Вряд ли.

Я взглянула на Бриэль, она покачала головой и поймала мой взгляд.

— Их ничто не убивало, Вали. Посмотри на них! Тут нет жестокости. Они просто… легли.