Королева изгоев

– Нет, спасибо. Терране одолжили мне одну любопытную книгу, и я сгораю от нетерпения поскорее прочитать ее.

Айрод извинилась и пошла в свою комнату за книгой. Ей не надо было появляться на работе до следующего утра, поэтому она удобно устроилась в комнате отдыха, чтобы почитать в свое удовольствие. Айрод даже отказалась от предложений друзей попрактиковаться в танцах, которые они собирались танцевать на предстоящей Королевской Конференции.

Но чтение давалось ей с трудом, несмотря на ее способности к лингвистике, о которых было хорошо известно в Общине. Все-таки ее английский был не так хорош, как она думала. Хотя значение некоторых незнакомых слов она могла понять из контекста или почерпнуть из словаря, который дал ей Блоч, другие, подобные, например, слову «ситец», ставили ее в тупик. Но все-таки основная нить повествования «Девушки из Лимберлоста» ей была в целом ясна, несмотря на странность терранской культуры и обычаев.

Она целиком была поглощена приключениями Элноры Комсток, когда вдруг совсем рядом послышался чей-то голос:

– Айрод, дорогая!

Она оторвала взгляд от книги и увидела, что рядом с ней стоит офицер, отвечающий за сельское хозяйство.

– У меня для тебя плохие новости, – сказал он.

Сердце Айрод екнуло от страха. Неужели доказана ее вина в деле исчезновения трутней? Она застыла, как парализованная.

Офицер тем временем продолжал:

– Род, как только вернулась, предоставила начальству отчет. Ты же знаешь, какая она. Род сильно сгустила краски, рассказывая о трудностях, с которыми она здесь столкнулась, сделав акцент на холодном и недоброжелательном отношении к ней людей, некомпетентности и нарушении субординации со стороны младших по званию – в особенности некой Айрод. В общем, она потребовала, чтобы тебя понизили в должности.

– Конечно, все мы знаем, что Род просто снедают амбиции и она стремится занять пост офицера, отвечающего за связи с пришельцами. Она старается скрыть свои неудачи, чтобы получить поддержку от людей. По крайней мере, я-то это знаю точно, хотя мне пока не удалось убедить остальных членов Совета. Создается впечатление, у нее есть высокопоставленные друзья, которые считают, будто она изматывает себя работой на благо Общины. В итоге они послушали ее и снизили твой рейтинг на пять баллов. Мне так жаль, дорогая!

Айрод вздохнула с облегчением. Итак, это было все, в чем ее обвиняли! В обычной ситуации она пришла бы в бешенство от такого несправедливого обращения, но сейчас слова офицера принесли ей облегчение.

– Бывали времена и похуже. Тебе же большое спасибо за то, что предупредил, – сказала она.

Устав от чтения, она вернулась к себе в комнату, чтобы обдумать дальнейший план действий. Айрод хотелось повидать Антиса и показать ему мачете, спрятанный под соломенным тюфяком. Она принесла его в камеру, завернув предварительно в сеть. Конечно, можно было бы завернуть его таким же образом, но тогда кто-нибудь обязательно увидит Айрод и заподозрит неладное – зачем это ей проводить ночь за пределами общины? Вот что ей сейчас крайне необходимо – новый плащ.

Она заполнила требование на получение нового плаща со склада, оставив пустой лишь графу, где должна быть подпись, взяла кусочек коры и косметику, которую Барб Дюлак подарила ей, и направилась в королевские апартаменты. Поскольку время для откладывания еще не настало, она вошла туда без труда. С поклоном она протянула королеве пудру и объяснила, как ею пользоваться.

– Это мне? Спасибо, дорогая Айрод. Знаешь, ты ведь единственная из той группы, что была в Глииде, кто догадался привезти мне подарок, – проникновенно сказала Интар.

– Ну что вы, моя королева, какие пустяки. Правда, из-за этого у меня произошло небольшое недоразумение. Мне пришлось продать плащ, чтобы добыть для вас косметику. Не будете ли вы любезны подписать разрешение на выдачу мне нового?

Королева Интар с готовностью расписалась на бланке и тут же вернула его Айрод:

– Конечно, дорогая. Конечно, я не должна иметь своего мнения в подобных вопросах, но мне кажется, это несправедливо, что на Совете хвалили Род и решили наказать тебя.

Айрод отправилась с требованием на склад и сразу же получила там новый плащ. Взяв в столовой еду с собой, она направилась пешком в Хинам. Завернутый в плащ мачете она держала под мышкой.

Добравшись до той части развалин, где они так часто отдыхали с Антисом, она уселась поудобнее, чтобы поужинать. Раскладывая перед собой еду, она стала насвистывать «Песнь Глиида».

– А-а, вот ты где, красавица! – послышался веселый голос, и из проема в разрушенной стене показался улыбающийся Антис.

Айрод испуганно вскрикнула и вскочила на ноги. Но уже в следующее мгновение они с Антисом сжали друг друга в объятиях. Лишь немного успокоившись, Айрод заметила, что Антис похудел и как-то осунулся, а глаза его словно запали. И еще она отметила, что одет и обут он, как рабочий Автини.

– Где ты все это раздобыл? – спросила она.

– Не задавай мне вопросов, и мне не придется тебе врать. У тебя случайно нет с собой немного мяса?..