Королева крови

– Хочешь запретить ей идти дальше? Попробуй. Но если и ты пойдешь с нами, у нее не будет запасного плана в случае, если мы окажемся в ловушке. – А такое вполне возможно. Одна юная стражница не справится с опытным чемпионом и кандидатом, но если она заманит их во дворец, у них не останется пути к отступлению. Хитрый маневр, который к тому же может помочь ей заработать повышение. Эта девушка выглядит очень предприимчивой.

– Пойдешь с нами, не сможешь помочь. Останешься – и, может, это тебе удастся.

Гамон раскрыл рот, но потом закрыл и кивнул. Умный мальчик.

Обращаясь к лейтенанту Алет, Вен сказал:

– Он лекарь и должен вернуться в академию, где его ждет работа. Придется его отпустить, если хочешь, чтобы мы с Далеиной пошли с тобой.

– Конечно, – согласилась та. – Если он в одиночку не собирается убивать духов.

Гамон на миг нахмурился, будто его оскорбили, но затем его лицо приобрело обычное дружелюбное выражение. Он быстро поклонился лейтенанту, а его взгляд задержался на Далеине чуточку дольше, чем положено простому спутнику. Затем он полез на ветки, ведущие в академию, как ему было велено.

– Веди, – обратился Вен к Алет.

– Я не могу гарантировать, что вы услышите то, что нужно, но сегодня полнолуние, да еще и ночь перед оглашением новых преемниц, так что шансы велики. – Она задумалась. – Я должна попросить вас, чтобы вы никому не рассказывали о дороге, по которой мы пойдем. О ней известно лишь дворцовой страже.

Несмотря на все свои подозрения, Вен был заинтригован. Он работал со стражами, когда занимался обороной дворца, и ни разу не слышал о каких-либо секретных ходах.

– И заранее прошу прощения за любой дискомфорт. – Она прыгнула на ветку, как кошка, ее взгляд метался по сторонам.

– Звучит подозрительно, – пробормотала Далеина, поспешив следом. Вен пошел за ними, и все пробирались сквозь деревья в полной тишине, пока не добрались до дерева, на котором стояли несколько заброшенных домов с обвалившимися крышами и прогнившими лестницами.

– Сюда, – шепнула стражница. – Эти дома заброшены из соображений безопасности. Скорее. – Она отодвинула одну из крыш, за которой оказалась щель в ветках. Девушка скрылась внутри. Вен взял Далеину за руку и спрыгнул первым.

«Умно», – подумал он. Внутри тянулся тоннель из веток. Вен слышал, как Далеина спустилась за ним.

Сегодня он не планировал ничего, кроме охоты на духов, но может, перемены к лучшему: они охотятся за ответами.

Вместе они крались следом за стражницей. Вскоре всех окружила тьма. Вен пытался разглядеть тени и силуэты, но видел лишь черноту. После нескольких поворотов он перестал ориентироваться, ему казалось, дерево давит со всех сторон, а где-то наверху стоят дома. Вен никогда не думал, что боится замкнутого пространства, но чувствовал себя засунутым в мясорубку, в которой из него вот-вот сделают фарш. Хотелось разорвать древесину на части и выбраться. Вен подумал о Сате – должно быть, ей было безумно страшно в той сфере, подумал о Далеине, которая настояла на продолжении обучения, даже когда потеряла зрение. Такому упорству нельзя научить. Однажды она станет отличной королевой… если сегодня они не угодят в ловушку. В застоявшемся воздухе Вен вспотел под своими доспехами. Перед глазами заплясали пятна, застилая тьму.

– Зря мы пошли сюда…

– Гамона мы выпроводили не зря, – отозвалась Далеина. – Ему бы здесь не понравилось.

– Мне следует беспокоиться за ваши отношения? – Как ее чемпиону ему полагалось следить за ее эмоциональной стабильностью так же, как и за магической и физической. Как человеку ему не особо хотелось обсуждать эту тему. Сата отлично справлялась со своей личной жизнью без него, даже вышла замуж за мужчину, которого Вен не презирал, – о большем Вен не смел и просить. Он подумал о муже Саты – как сложно тому, должно быть, пришлось. Если Вен не уничтожит этих шестерых духов, сможет ли снова смотреть ему в глаза, зная, как близок был к отмщению смерти Саты?

– Пожалуйста, не надо, – попросила Далеина. – Если только не хотите послушать, как мы целуемся или насколько умелые руки у лекаря для…

– Просто пойдем молча.

Далеина рассмеялась, и он поразился тому, как она может смеяться в этой темноте внутри дерева. Ему больше хотелось кого-нибудь придушить или ударить по дереву со всей силы. Однако Вен просто вдохнул, ощутив привкус древесины на языке. На ощупь дерево было мягким и влажным, кора забивалась под ногти и липла к ладоням. Если бы Далеины не было рядом, он бы сошел с ума.

– Вниз, – сказала стражница.

– Куда… – начал он, но вдруг понял, что дерево под рукой исчезло. Вен потянулся и упал, ударяясь о стены и летя вниз. Услышал, как взвизгнула Далеина позади, когда полетела следом. Вен выставил руки и ноги, пытаясь замедлить свое падение, а затем коридор сделал поворот, Вен врезался, замедлившись, пока не остановился совсем, рухнув во что-то. Далеина врезалась в него.

– Простите! – крикнула она.

– Тс! – шепнула стражница.