Королева сыра, или Хочу по любви!

— Что там? — возникло любопытное привидение. — Зовут на заседание нижнего совета, — вздохнула я. — Раз у меня личное разрешение и членство в совете, обязана быть. Конец выходному, а ведь хотела разгрести чердак. И тут же вспомнила, что обещала Кристиану свидание. Да, Никки нарасхват, и не скажешь, что циничная стерва. К слову, новая статья Рикки Карамель так свет и не увидела, отчего я испытывала легкую, но все же благодарность к Рикарду.

— Мы можем не закрываться, — предложила Камилла. — Если ты с утра все приготовишь, я буду продавать. Звучало заманчиво. Сейчас от дневной выручки треть я тратила на продукты, еще треть на различные мелочи и откладывала налог, а из оставшегося платила Камилле и копила на всякий случай. Мало ли на что вдруг понадобятся деньги. С таким окружением лучше иметь пару лишних монет. А еще личного дракона, чтобы, в случае чего, сматываться.

И все же перед собранием было немного волнительно. Я стояла перед зеркалом, причесываясь, и откровенно не понимала, куда иду и что там буду делать. Ну какой из меня советник? Я не знаю город, не имею представления, что тут происходит. Надо было хоть изучить историю, но куда там — дела личные требуют энергии. Опозорюсь на всю толпу, буду знать.

Для мероприятия пришлось сбегать в салон готового платья, и взять длинный льняной сарафан. Он был очень скромный, неброского кремового цвета. Почти не привлекал внимания, и до мэрии я дошла относительно спокойно.

Понять, где проходит собрание, оказалось просто. На первом же этаже были настежь распахнуты большие двери, ведущие в зал для собраний. В прошлый мой визит они были закрыты. Большой круглый зал с возвышением в центре был оборудован скамьями, разделенными на зоны. Каждая зона была подписана. Я быстро нашла торговую, и прошмыгнула туда. Лишь сев на последнем ряду, осмотрела присутствующих.

В нижнем совете Эрстен-града были представлены все профессии. Ну, или почти все. Особое внимание я уделила той части, где были законники. И с мстительным удовольствием отметила, что Рикарда среди них не обнаружилось.

На возвышение поднялся худосочный мужчина в темно-сером костюме и с резной тросточкой. Он постучал ею по полу, призывая к тишине, и произнес:

— Раз приветствовать вас, дамы и господа. Новым членам совета — добро пожаловать. Перед вами

лежат таблички для голосования, напоминаю, что красная означает “против”, а синяя — “за”. Воздерживаться запрещено. Итак, на повестке дня пять вопросов.

Как я и ожидала, проблемы Эрстен-града были не сказать, что очень понятными. Мужчина говорил о пляже, о загрязнении курортной зоны, о проблеме вывоза мусора от торговых лавок. И тут мой слух зацепился за слово “пиратство”.

— … непосредственно угрожает благополучию Эрстен-града. За последний год в водах города или рядом с ними были совершены два нападения на торговые суда. Что подводит нас к мысли: пираты обосновались в городе! И задача следователей — я особенно это подчеркиваю — их разыскать. Донесите до своих сотрудников, насколько важно это задание. Я похолодела. Если Рикард возьмется за Кристиана, раскрутит цепочку аж до мэра. И тогда не поздоровится всем. Но зачем, зачем Нейстикс так рисковал, связываясь со мной?

— Пираты угрожают каждому из нас. Нашим семьям. Коллегам. Друзьям. Они уничтожают все, что мы строили годами! Они снижают доверие к городу. Кто станет ездить к нам, если в наших водах нападают на корабли? Кто станет вести торговлю? Пройдет несколько лет — и мы превратимся в отсталый город с дикими законами! В связи с усложнившейся ситуацией и особой важностью вопроса, я выношу на предварительное голосование вопрос о смертной казни для каждого, уличенного в пиратстве! Народ одобрительно зашумел, а у меня внутри все сжалось. Если Кристиан попадется… а если попадусь я? На пару секунд появилось дикое, непреодолимое желание прямо сейчас вскочить, рвануть к Рикарду, взвалить его на плечо и смыться в Азор-град. И пусть попробует не взять замуж!

Потом отпустило. Смыться всегда успею, а мэр не может не понимать, что, в случае чего, его первого и сдадут. Так что это все пока что лишь видимость.

Я покосилась на соседей, чтобы понять, кто и как голосует. В основном все поддержали инициативу. Кое-кто еще размышлял. И лишь одна рука, с центральной скамьи, уверенно выбросила в воздух красную табличку.

— Леди Нейстикс, — после паузы проговорил мужчина на сцене, — поясните свое решение. Ага… Загадочная Флоренция, упомянутая в статье. Так вот ты какая… Я даже нервно хихикнула. Внешне Флоренция была… как бы это сказать. Улучшенной Никки — вот точное определение. Она была хрупкой блондинкой с тонкими чертами лица. Как я.

Была выше. Ярче. Увереннее в себе. Осанка поистине королевская, прическа идеальна, движения спокойные и выверенные. Наверное, Флоренция Нейстикс олицетворяла собой то, во что я могла бы превратиться, оставшись в семье. Отчего-то внутри поднялась волна раздражения.