Королева сыра, или Хочу по любви!

Но куда мне! Рикард словно чувствовал мое присутствие. Ему даже не было нужды торопиться. Пока я судорожно высматривала кухню, он уже оказался рядом. Я с неудовольствием отметила, как многочисленные дамочки в длинных платьях кидают на мужчину заинтересованные взгляды. Да-да, давайте, у него наверняка теперь и в Эрстен-граде есть кабинет.

— Николь, — голос у Рикарда почему-то был хриплый и бархатистый, — прекрасно выглядишь. — Спасибо, Рикард. — Мне нужно с тобой поговорить. — Не сейчас, пожалуйста. — Никки, — он опасно приблизился, — тебе не удастся от меня сбежать на этот раз. Провел пальцем по моему плечу, от чего я вздрогнула и отстранилась. — Я хочу тебя поцеловать. — Размечтался! — немного нервно фыркнула. — Отойди от меня! Ты же не хочешь испортить Флоренции свадьбу скандалом? — Упрямый Сырочек. Такой я тебя люблю. — Брось, Рикард, любовь — это не к тебе. Ты прагматик. И брак — ничто иное, как соглашение двух умных и взрослых людей, — ответила я его же словами. — А я не взрослая. Да и с умом явно беда, раз до сих пор с тобой говорю. Лицо Рикарда приобрело такое выражение, словно он с трудом себя контролировал. Меж тем свет в зале погас.

— Дамы и господа, — по залу прокатился звучный голос ведущего, — представляем молодоженов. Флоренция и Руфиус! Поприветствуем! Так… перерыв! Руфиус?! Руфиус Ангор — так назвал его Кристиан в нашу первую встречу! Да как?! Как такая девушка, как Флор, могла выбрать его? Годящегося в отцы! Совершенно несимпатичного!

— Ты не знала? — Рикард заметил мое удивление. — Забавная парочка. Браки по расчету не всегда выглядят привлекательно. А вот наш с тобой смотрелся бы, как картинка. — По расчету? Что может дать он дочери мэра? — Скорее, что Ангор может дать мэру через дочь, — усмехнулся Рикард. — Я кое-что о нем раскопал. Это все не официально, но, похоже, у господина новобрачного довольно влиятельные родители. Из… высокопоставленной семьи. — Никогда не слышала о роде Ангор. — А его и не существует. Зато есть королевский род, в котором был ну очень любвеобильный мужчина, да приютит его светлейшая. — Бастард? — поразилась я. — Это многое объясняет. Есть ресурсы, знания, связи. Нет нужды держать официоз, присущий королевской семье. И амбиции, наверняка у Ангора много амбиций. А еще, может, обида — бастарды частенько ненавидят официальных отпрысков. Во что я влезла?

— Значит, мэр через дочь пытается выйти на кого-то, близкого к королю. Что ж, надеюсь, он делает это ради повышения. Ладно, Рикард, оставлю тебя охотиться на прекрасных дам. Меня ждет на кухне работа.

Но Рикард был бы не Рикард, если б меня просто так отпустил:

— Подожди. Еще кое-что. Хотел сказать тебе об этом, когда заходил, но знаешь, оказывается вид Сырочка в ванной оказывает эффект повышенной забывчивости. — Может, хватит поминать меня в одном предложении с ванной? Вместо ответа Рикард достал из внутреннего кармана какой-то листок. Но отдавать его мне не спешил. Меж тем Флоренция и Ангор заканчивали традиционный ритуал одаривания родителей (в единственном лице мэра Нейстикса).

— Я хотел сказать, что после этого вечера у тебя с мэром не будет никаких общих дел. Никакого хранения в подвале, ничего. Он и Ангор навсегда забудут дорогу к лавке, а ты забудешь о том, что когда-то вы имели сотрудничество. — Ага, сейчас. Мне нужно разрешение на торговлю. Так что извини, Рикард, я сама решу, с кем буду сотрудничать. — Разрешение будет. Но люди мэра в лавку больше не войдут. Я начала злиться. До ужаса бесило то, с каким спокойствием Рикард вот так распоряжается моей лавкой и моими знакомствами. А потом меня огорошили:

— Лавка моя. Музыка вдруг как-то резко стала слышаться отдаленно, а все мое внимание было приковано к Рикарду. И задавать вопрос было очень-очень страшно:

— Что значит твоя? — Я купил дом у бывшей владелицы. Она с удовольствием продала его за вполне скромную сумму. Так что договор аренды ты будешь продлять со мной, а мэр отныне поищет другие площади. После долгого и гнетущего молчания я сдавленно спросила:

— И что, когда мне съезжать? — Николь, — Рикард явно с трудом удержался от ругательства, — я не собираюсь выгонять тебя на улицу и лишать работы. Просто довожу до твоего сведения… — Что снова влез в мою жизнь! — закончила за него я. — Не спросив, не дав выбора, просто взял, сунул свои деньги кому надо — и вот она я! А не слишком ли много вложений? Сначала отцу заплатил за помолвку, потом кольцо подарил, потом работы лишился, теперь вот дом покупаешь. За те деньги, что ты на меня потратил, можно оплатить пожизненный эскорт. — Да, Сырочек, и это тебя ни на какую мысль не наталкивает? Вдруг стало весело. Нервы, наверное, шалили, но я так захотела рассмеяться, что сама испугалась этого желания.